Приближение дня принесло хорошую весть. Вернее – цель. На рассвете высоко в небе обнаружились прямоугольные купола парашютов. Что же, отец был не прав, когда отмахнулся от предупреждения, сделанного по радио. Но теперь ему за это уже не попеняешь. А вот эти люди, опускающиеся сюда сверху, неправы ещё сильнее, и попенять им на это в его силах.

Глеб устроил ствол ружья на суку дерева, прильнул к окуляру и мягко нажал на спуск. Тело, висящее на стропах, дёрнулось в перекрестии оптического прицела и обмякло. Следующий десантник нашелся правее, но поправки на упреждение для него оказались такими же. Глеб – очень хороший стрелок и тратить две пули на одну мишень полагает лишним.

Шестеро парашютистов после приземления не встали с земли, а охотник отправился вглубь зарослей. Ему нужно немного времени, чтобы снарядить патроны. Ничего не поделаешь, гильзы для этого оружия здесь большая редкость. Чуть позже он отыщет следы и найдёт группу чужаков. Пороху, капсюлей и пуль со стальным сердечником у него достаточно. Так что – главное терпение. И оставлять этих солдат живыми нельзя – тут же люди живут!

Малуша очень удивилась, когда посреди ночи её разбудил резкий звук. Выглянув из сарая для сушки лекарственных трав, где ночевала, она ничего не поняла. Чистое звёздное небо и темнота, хоть глаз выколи. Понимание беды пришло к ней утром, когда она одновременно увидела развалины их хутора и людей в камуфлированных бронниках, расхаживающих между руин.

Детей на Прерии с малых лет приучают к осмотрительности, поэтому она осталась незамеченной. Потом, когда чужаки ушли, она даже не попыталась приблизиться к месту, ещё вчера бывшему её домом. Ей показалось, что она должна поступить иначе. Нет, красться по следам солдат – тоже нехорошо. Есть у них глаза, могут заметить. Она поняла, что идут эти люди к мельнице, и побежала длинной дорогой.

Опередить отряд ей не удалось. Увидела издалека, как бойцы, завершили осмотр развалин и направились к пристани, и снова двинулась в том же направлении. Причал и сараи оказалась разрушены, зато, поскольку солнце клонилось к закату, незваные гости явно готовились передохнуть, развешивая между деревьями гамаки.

Часового она обманула легко – не может человек одновременно наблюдать за всеми направлениями, тем более в кромешной темноте. Так что установить остро затёсанный кол под натянутой между стволами сеткой одного из спящих воинов она смогла без помех. А потом резанула ножом по той верёвке, что была в головах храпящего дядьки. Нарочно выбрала самого крупного.

Громкий хрип, вспыхнувший фонарь часового, выстрел и расцвётшая на пластине бронника серебристая розочка раскрывшегося жакана, неразбериха, стрельба во все стороны и спасительные кусты, под ветви которых она забралась ползком на брюхе. Надо же, а ведь стреляла в часового не она.

Суета в потревоженном лагере сменилась насторожённой тишиной. Все проснулись и залегли, заняв круговую оборону. Малуша медленно, тщательно готовя на ощупь каждое движение, отползала в сторону, слушая звуки ночного леса. Зверьё затихло, но людям на земле долго не пролежать. Землерои обязательно подберутся и начнут грызть чужаков снизу. Немного терпения и кто-нибудь обязательно проявит себя.

Полчаса, и брань, донёсшаяся до её ушей, убедила её в том, что она не ошиблась. Справа сзади на звук ударили два ствола. Знакомый голос ружья Миньки – мельникова сына. Только, почему он бьёт картечью? Видимо, рассчитывает на то, что на ночь солдаты сняли брони. А в ответ заполыхали огоньки ответных выстрелов. Слабые, почти неразличимые в темноте проблески пламени и невнятные пригашенные звуки, но пули застучали по ветвям и стволам деревьев. И в считанных метрах правее себя девочка увидела два силуэта. В обход пошли, чтобы зайти Миньке во фланг. Вот и её старенький полицейской модели пистолет-пулемёт нашел свои жертвы. Одна очередь – и бойцы рухнули, как подкошенные, а Минька снова ударил картечью из обоих стволов, но на сей раз с некоторой паузой между выстрелами. Наверное, целился. И куда можно попасть в такой темноте?

Толстый древесный ствол, за которым она укрылась, клевали пули, справа рвануло, потом ещё два раза и что-то кольнуло в спину. А затем она услышала, как заговорили двустволки мельника и бакенщика. Картечины секли ветки прямо у неё над головой, слева кто-то неприлично выразился. Вот туда-то на звук и вкатила Малуша остаток магазина. А нечего сквернословить в чужом доме.

Дядька Закир перевязал истыканного щепками Миньку, извлёк занозу из Малушиной спины и отдал подростку свою двустволку. Ружьё юноши досталось девочке – патронов к её пистолету-пулемёту оставалось меньше полмагазина. Сам же бакенщик на своей деревянной ноге по джунглям далеко не ускачет – останется рядом с пристанью. А ребятам пора догонять мельника, который двинулся за недобитыми солдатиками. Они сейчас направились вниз по течению реки.

Разбираться с ранеными, стонущими вокруг обстрелянного ночью лагеря, Закир запретил категорически. Оружия у них, конечно, много, так вот в том-то и дело, что могут и пальнуть. А сюда нередко серый амфицион наведывается, вот пусть он и рискует своей шкурой, проверяя, кто ещё жив, а кого уже кушать пора.

Взвод десантировался с большой высоты – так пилотам корабля орбита-атмосфера удобней возвращаться обратно в космос за следующим подразделением. Да и в разреженном воздухе выбрасывать людей можно при несколько большей скорости, что тоже даёт экономию с точки зрения энергозатрат. Отличная выучка у бойцов. Ещё до раскрытия парашютов они сумели построиться в пеленг и уравнять скорости, не сближаясь на расстояния, при которых есть риск сплестись куполами.

Просторные поля внизу отмечены проплешинами – следами попадания боеприпасов объёмного взрыва. А вот домики земледельцев стоят, как ни в чём не бывало. Непонятно, почему системы наведения положили ракеты мимо целей. А что это за пыль поднимается шлейфом? Самолётик взлетает. Забавная этажерка, даже отсюда видно, как тужится, набирая высоту.

Ну вот, пора раскрываться. Их сегодня ждёт много работы. Да еще верховые скачут туда, где взводу предстоит приземлиться. Так что пора приводить оружие в состояние готовности.