Ага, самолётик уже поднялся выше их и заходит сверху. Зараза! Не через купол же в него палить! И что это происходит с натянутой упругим воздухом тканью? Он что, напалмом их опрыскал? Ёлки! А ведь раньше десантникам полагался запасной парашют!

Мало кто поверил в то, что на живущих в захолустье людей кто-то может напасть. Но матушка велела всё повыключать и, собрав только самое ценное, перебраться в овраг, где многие поколения местных ребятишек понарыли пещерок в плотной глине крутого откоса. А теперь сами эти бывшие мальчики и девочки ворчали, сетовали, что когда строили эти норки, были маленькими и юркими, а теперь еле помещаются в узких проходах и тесных камерах, опасаясь снести подпорки неосторожным движением локтя.

В стороне оставленной фермы полыхнуло около полуночи, но бежать туда и проверять, что там приключилось, матушка запретила. А вот пройтись вверх по оврагу до Рычаговых, что тоже спрятались где-то в тех местах, позволила. Пока Сёмка дотопал, уже и рассвело. Чага окликнул его ещё на подходе – приглядывают, стало быть, за окрестностями, не дремлют. Сказал, что только что у их фермы опустилось десятка два парашютистов, и как раз сейчас обыскивают дома. А мужики и ихние, и Зонтиковых, и Патрикеевых, двинулись к пересыпке, что рядом с Корецкими, чтобы устроить там засаду. А потом нужно будет Филипповых хоронить. Они не спрятались, ну их и накрыло.

А еще рядом с Летуновыми была перестрелка, так Воха туда побёг, разузнать, что к чему.

Кто-то откашлялся неподалёку, а потом из кустарника показались папенька со своим брательником и Сигизмунд, что батрачит на них с этой весны. Велели Сёмке возвращаться домой, а они к пересыпке подадутся. Там их стволы лишними не будут.

Уже полпути прошёл, когда справа со стороны пересыпки застучали выстрелы. Поколебавшись секунду, он выбрался вверх по склону оврага и нырнул в заросли подсолнухов. Его ружьё сейчас может понадобиться там, где идёт бой.

Предгорья – это путаница склонов и откосов, обрывов и террас, где ровные участки и голые скалы чередуются непредсказуемо и причудливо. Заросли покрывают эти места настолько плотно, что кажется, будто тут нарочно готовили полигон для игры в прятки.

Тимоха выставил ствол Дегтяря из-под упавшего дерева и прильнул к прицелу. Короткий участок тропы оказался перед ним и он, затаив дыхание, терпеливо ждал. Ага, показались! Фигурки в круглых шлемах и камуфлированных бронниках вышли туда, где он их и рассчитывал увидеть. Еще пара секунд, чтобы в зоне поражения оказались двое. Выдох и длинная на полмагазина очередь.

Ползком спятился, слушая как пули свистят над головой, и бегом наутёк. Жаль, конечно, оставлять пулемёт – редкая в их краях машина. Но, если бы замешкался, мог бы и ног не унести. Ишь, как шмаляют! Ладно, одного он положил наверняка – у Дегтяря отличный бой, не выдержит броня таких попаданий. А ему надо поторапливаться к оврингу, Стасик уже должен туда притащить свою нафталиновую бомбу, так они на ней ещё пару этих гадов подловят, если поставят толково. А к тому времени большие мужики должны управиться с командой, что в Ярово высадилась, они и отправят к праотцам тех, кого упустят подростки.

Федька проснулся от звона бьющегося стекла и ударов пуль, прошивших стены дома. Брат на соседней кровати вскрикнул и затих, а мальчуган забрался под кровать. Граната, влетевшая в окно, угодила в сундук с игрушками и разнесла его в щепки. Топот ног, лучи фонарей, грохот сорванной с петель двери и отблеск от матового забрала шлема. Туда и направил он выстрел из своего пистолета и, не разбираясь с тем, что из этого получилось, ужом скользнул за секретер. Краем глаза в луче чужого фонаря видел, как от его кровати отлетали щепки, но сам насыпал в ствол порох и закатывал пулю, помогая ей шомполом.

Хорошо, что для воспламенения заряда здесь прилажена начинка пьезозажигалки, не надо возиться ни с порохом на полке, ни со сменой пистона, а то бы не успел. Когда человек, расстрелявший его матрас, сделал шаг вперёд, Федька выстрелил ему в забрало шлема и рыбкой выскочил через разбитое окно.

Много событий произошло на планете за то время, пока Степан отлёживал бока в чреве крошечной подводной лодки, неторопливо идущей к острову Тэра. Путь завершился в укромной бухте, где шкипер высадил пассажиров и ни на минуту не задерживаясь, отправился обратно. А они по тропе вышли к изгороди военной базы. Колючая проволока на крепких деревянных столбах и никем не охраняемая калитка, отпирающаяся при нажатии кнопки, о чем крупными буквами сообщает большая и яркая вывеска. Нетрудно сообразить, что это препятствие устроено не для людей, а для животных, скорее всего – пакицетов.

Потом через просторную лужайку с аккуратно подстриженной травой подошли к другому забору, дверь в котором им открыли откуда-то издалека, видимо из дежурки – характерно звякнула щеколда, едва путники приблизились. Тут уже камеры наблюдения висели, и вид у этого пропускного пункта был более основательный, тем более, что строения гарнизонного городка маячили поблизости. Отсутствие необходимости объясняться с часовым Степана несколько озадачило, но он решил никак не проявлять удивления и, углядев указатель со стрелочкой в сторону гостиницы, деловито туда и направился. Телохранители, как обычно, молча следовали за ним и помалкивали.