Естественно, в Хабаровске очень долго колебались – стоит ли сообщать о ЧП в Москву, или проклятый Ми-28 упадет на тайгу еще до того, как об этом узнают в Генштабе на Новом Арбате. Пока в Хабаре думали и гадали, радары ПВО безуспешно пытались обнаружить угнанную «вертушку» в необъятных просторах таежного неба. Естественно, успехов эти поиски не принесли: и аппаратура на «точках» была морально устаревшей, и вертолет летел слишком низко, чтобы его могли засечь. «Борт» обнаружили совершенно случайно: пограничники с приамурской заставы, отправленные в тайгу для заготовки дров, заметили странный вертолет и сообщили об этом в Февральск. Там, рассчитав маршрут и приблизительное количество горючего, определили, что единственным более или менее подходящим местом приземления может стать замерзшее озеро Старобеловского заказника. Остальное было делом техники. Вместе с армейским, полицейским и прокурорским начальством, а также спецназом ВВС в заказник прибыли и двое экспертов-криминалистов – попытаться установить, действительно ли тут похозяйничали Иннокентий Астафьев и Виктор Малинин.

И вот по всем признакам получалось, что злосчастный Ми-28 потерпел аварию при взлете…

В эту версию, во всех отношениях удобную, были готовы поверить и высокопоставленные армейские чины, и полицейское начальство, которым было предписано заниматься поисками уголовников, и командование вертолетной части в Февральске. Все – кроме нового начальника Февральского РОВД Андрея Будько.

Будько уже разговаривал с Мишей Каратаевым – вездеход из Хабаровска прибыл спустя полтора часа после того, как таежный охотник-промысловик увидел, как горящая «вертушка» провалилась под лед озера. Старый школьный товарищ был уверен, что налицо – имитация катастрофы, а сами уголовники, искусно заметя следы, ушли в тайгу.

Вот и теперь, сидя в тепле и уюте хозяйственного домика, Будько в который уже раз расспрашивал Мишу об увиденном.

– Что такое катастрофа Ми-28, я на Северном Кавказе видел, когда срочную служил, – задумчиво молвил Каратаев. – Если бы эта «вертушка» свалилась на лед при отказе двигателя с высоты пяти-шести метров, то наверняка бы лед пробила и сразу под воду ушла. Почти мгновенно. Одиннадцать тонн все-таки. А если бы свалилась с высоты тридцати-сорока метров – вертолет бы упал шасси вверх. Двигатель вертолета расположен вверху, под самым несущим винтом. То есть в полете вертолет как бы подвешен к своему двигателю. Центр тяжести у него высоко. Поэтому в падении даже с небольшой высоты он норовит перевернуться вверх брюхом. А я когда взрыв услышал и прибежал, то сразу обратил внимание, что «крокодил» устойчиво стоит на шасси. Словно и не взлетал.

– Считаешь, что его подожгли прямо на льду? – прищурился Будько.

– И к гадалке не ходи… Подожгли, конечно же! – уверенно произнес охотник.

– Тут наши ребята-эксперты уже в «гостевом» домике поработали, – признался начальник Февральского РОВД. – «Пальчики» полностью совпали. Чалый и Малина, они. – Будько подлил собеседнику горячего чаю, от которого тот за время таежных поисков уже немного отвык. – Но как же они, по-твоему, вновь в тайгу ушли? Следов-то нигде не видно.

– Так ведь всю ночь снег шел, – напомнил Каратаев. – Я как раз в волчью яму попал, даже там почти по колено намело. Вот и засыпало все следы. Уголовнички те, конечно, законченные подонки. Однако в хитрости и изворотливости им не откажешь. Никогда не надо недооценивать противника…

– Я это и сам понимаю. – Будько протянул собеседнику пачку сигарет, но, вспомнив, что тот не курит, извинительно улыбнулся. – Только вот наше начальство, как я понял, уже списало этих уродов в погибшие.

– С чего ты взял? – удивленно приподнял брови Миша.

– Видел полкана в дорогом тулупе?

– Ага. Он там еще о чем-то с мужиком из краевой прокуратуры шушукался. А потом к командиру вертолетной части пошли. Наверное, договорились о чем-то своем и решили вертолетчика на это решение укатать.

– Вот-вот: лишнего геморроя никому не надо. Они там сейчас в гостевом домике водяру кушают и решают, как по бумагам и сгоревший вертолет провести, и тех уродов списать, – признался новый главмент Февральска. – Скрыть угон вертолета, как ты понимаешь, все равно не получится: слишком много людей об этом уже знает. Да и ситуация скандальная. Вот и получается, удобней всего совместить, так сказать, «два в одном»: и Ми-28, и уголовнички сейчас на дне озера. Виновные будут строго наказаны, а рядовые граждане приамурских поселков наконец могут расслабиться.

– Ты еще скажи – тому полкану из Хабары орден за раскрытие преступления дадут! – хмыкнул Каратаев.

– Может, и дадут. Я, честно говоря, уже ничему тут не удивляюсь. Они, кстати, даже водолазов собрались вызывать. Вроде к сегодняшнему вечеру должны на вертолете доставить.

– Чтобы подстраховаться актом, что в вертолете обнаружены два обугленных трупа?

– Правильно мыслишь.

Миша допил чай, пригладил еще влажные после бани волосы (перед чаепитием Будько затащил его в парную), взглянул в окно.

Хотя из-под верхней фрамуги и поддувало пронзительным едким холодком, по всему было видно – таежная весна наконец вступает в свои законные права. Между домиками гулял тугой ветер. Но ветер этот был не пронзительно-холодным, как еще несколько дней назад, а даже пах по-другому: талым снегом, набухающими почками и, казалось, соками пробуждающейся земли.

– Может, это и хорошо, что ваше начальство решило списать тех подонков в покойники, – наконец произнес Миша.

– Почему? Представь: их списали в покойники, а они на самом деле-то живы, – подхватил Будько. – Не сегодня завтра в каком-нибудь поселке очередное убийство. И кого тогда по ориентировкам искать? Астафьева и Малинина не получится, по бумагам не проведешь. Вот и придется моим коллегам хватать первых попавшихся бомжей, кошмарить их в райотделах, чтобы чужие убийства на себя взяли. Процент раскрываемости еще никто не отменял… А подонки тем временем будут разгуливать на свободе и упиваться безнаказанностью. И неизвестно, что еще натворят за все это время.