Внезапно легкие Диксона сдавило, и он рухнул на пол, ловя ртом воздух. Снова острая боль пронзила грудь.

— Неверное рассуждение, — рассудительно и спокойно сказал Голос. — Запомните это, когда мы выйдем наружу. Один неверный шаг, и я выдавлю из вас весь воздух, сломаю, как прутик! И здесь, и в Реале. Запомните хорошенько, как вам сейчас больно. Знайте, я могу вас убить.

Последняя вспышка боли — и, наконец, воздух снова хлынул в легкие Диксона. Пошатываясь, он выпрямился; дыхание постепенно восстанавливалось.

Черт… что же происходит?

Когда в глаза ударил яркий свет, они заслезились. Первым предметом, который он увидел, оказался огромный розовый старый «кадиллак» с огромными крыльями, задними фонарями, похожими на сопла ракет, он с грохотом мчался по скоростному шоссе.

Потом он увидел Глэдис. Она сказала:

— Ну, здравствуй. Неужели тебе не нравится мой новый автомобиль?

Отель «Галлиполи»

81-85-й этажи

6М278К3303, «Изумрудный город»

Реальное время: до контрольной точки 8 часов 42 минуты

«Изумрудный город» наводнили киберкопы — они бродили по тротуарам и ездили по улицам в своих синих хват-вагонах с проблесковыми маячками и сиренами. На улицах было еще немного народу; отдыхающие еще не начали прибывать массами, но рядом с домом номер 6М278К3303 уже собралась изрядная толпа.

Когда я подошел к одному из киберкопов, мне казалось, будто дом в осаде. На его жетоне светились крупные цифры 754. Только по номерам их и можно различить. Лица у всех киберкопов одинаковые, форма одна и та же, у них одинаковый цвет волос и стрижка — ведь все они клоны. Одинаково квадратные подбородки, широченные улыбки и лица героев-любовников. Варьировался лишь цвет кожи. Тот, что передо мной, был желтым, как японец, только глаза не раскосые.

— Извините, номер 754, вы не скажете, что здесь происходит?

— Проходите-проходите. Мы очищаем этот район. — И голоса у всех киберкопов одинаковые — глубокие, звучные, похожие на мужественного героя из рекламы сигарет «Мальборо».

— Мы с одним знакомым договорились встретиться в «Галлиполи». Хотелось бы подняться туда.

— Как зовут вашего знакомого?

Я живо представил себе полицейского в Реале, который руководит действиями этой куклы. Видимо, тот внезапно заинтересовался мной. Обычно один сотрудник руководит целым отрядом киберкопов, а за их передвижениями следит по мониторам. Раньше на каждого реального полицейского приходилось по пять кукол, но бюджет урезали, и сейчас на одного копа в Реале приходится восемь в Виртуале. В основном в программу киберкопов заложены стандартные ответы. Они должны объяснять, как куда-то пройти и тому подобное. Они ведь роботы, только и всего; запрограммированные киборги, которые шляются по Сети и помогают отдыхающим решать мелкие проблемы заранее предопределенными способами.

Я показал киберкопу свое удостоверение личности.

— Я Мастер игры, Конор Смит. — Я надеялся, что мне ответит не кукла, а кукловод. Не каждый ведь день натыкаешься на Мастера игры.

— С кем вы встречаетесь? — спросил, наконец, киберкоп.

— С одним из своих клиентов.

— Имя?

— Мэрилин Монро.

— Подождите здесь.

Киберкоп встал в боевую стойку, показывающую, что с ним шутки плохи, но я знал, что сейчас его кукловод спешно названивает начальству.

— Эй, что здесь происходит? — Я притворился, что страшно зол. Киборг не ответил; он сменил позу на «охранять и не дать подозреваемому сбежать». — Скажите, пожалуйста, как добраться до компании «Уорлд-Дисней»? — потребовал я, чтобы перевести его в режим автоответчика.

— Садитесь в транспортер до метропорта 698, поднимитесь к номеру 3M428K1123. Пройдите примерно шесть кварталов. Идти пешком там легко. Поверните направо…

Автоответчик перебил новый голос:

— Хватит шутить, мистер Смит! — Очевидно, кукловоду не понравилось мое чувство юмора. — Стойте на месте и ждите, ясно? Только никуда не уходите. Я велел номеру 754 поднять тревогу, если вы попробуете скрыться. Мне бы не хотелось, чтобы с вами произошел несчастный случай.

Да-да… Мастера игры — важные служащие мегакорпораций; они застрахованы от всего. Ни один оператор, управляющий киберкопами, не захочет рисковать и причинять вред Мастеру игры. Я опознал в речи оператора индийский акцент; видимо, он сидит в одной из многочисленных аппаратных, которые как грибы выросли на полуострове Индостан. Подобно старым центрам обработки вызовов, удаленные аппаратные стали важной статьей дохода этой страны.

— Где вы находитесь? — добродушно осведомился я. — В Майсоре или Мумбае?

Ответа не последовало. Я заметил, что толпа все увеличивалась; подъехали еще две хват-машины, откуда высыпали новые киберкопы. Оказывается, все серьезно!

— Можете подниматься, мистер Смит, — сказал киберкоп еще через минуту. — Восемьдесят первый этаж, зарегистрируйтесь на стойке. Вас проводят на восемьдесят четвертый этаж, в номер пятьдесят восемь. Спасибо, что подождали.

Да-да, как же… я буду по тебе скучать!

— Вообще-то я в Мумбае, сэр. Но как вы узнали?..

Я пожал плечами и вошел в здание. Вестибюль «Шератона», пятизвездочного роскошного отеля. Пройдя мимо стойки портье, я поднялся на лифте на восемьдесят первый этаж, где меня уже поджидали Пол Галлахер и Дон Клэнси.

— Как вы это раскопали? — спросил явно раздраженный Клэнси.

— Увидел в новостях по Си-эн-эн.

— Прекрати, Дон, — вмешался Галлахер, вставая между нами. — Я ведь тебе говорил, что он — спец по части добывания информации. И не спрашивай, откуда он все узнал.