Всеволод отключил связь и бросил взгляд на следящие экраны. Похоже, их положение несколько осложнилось. К двум предыдущим кораблям прибавилось трое новых преследователей. Пока что они выжидали, не атаковали, но если они будут продолжать двигаться с той же скоростью, то очень скоро зажмут их ладью в коробочку и расстреляют в упор. Этого нельзя было допустить.

Решение пришло само.

Всеволод тут же связался по внутренней связи с Маруном и приказал ему отрядить на вражеский борт, все еще находящийся в их абордажном шлюзе, всех свободных людей. Задача перетащить мертвецов с коча самураев в нижние трюмы их ладьи. Мертвые змеи это тоже важные свидетели.

Через десять минут Марун доложил о выполненном задании.

Всеволод тут же задраил абордажный шлюз и отстрелил больше не нужный курьерский коч в сторону. "Воец" тут же значительно прибавил в скорости. Все-таки основательный груз за собой тащил.

Теперь самураи несколько сбиты с толку. На их радарах появился пропавший курьерский коч. Правда, далеко в стороне от того места, где его видели в последний раз. Но все же...

Преследователи поотстали. Видно решали вопросы с командованием. Что им теперь делать? Брать курьера под свое прикрытие и сопровождать его на флагманский корабль? Или все же продолжать преследование неопознанного корабля?

Всеволод на это и рассчитывал. Он приказал выжать из машины максимальную скорость. И вскоре "Воец" оставил далеко своих преследователей. И все же, уже на предельной дистанции, один из кораблей противника произвел торпедный залп. На что он рассчитывал, не понятно. "Воец" отстрелил буи, сделал вираж и ушел ниже. Все четыре вражеские торпеды захватили ложные цели, и камера слежения четко показали разрывы.

– Ушли...
– Всеволод крепко зажмурился, глубоко вздохнул и открыл глаза вновь.

"Воец" преодолел границу родной системы и взял курс на княжество.

Корабли прикрытия остались на рубеже, продолжая наблюдать за системой двух каменных гигантов, оккупированной змеями..

Дружинник-рында [19] Ероха Насупа стоял в этот вечер у княжеского крыльца. Почетная служба в Детинце для молодого воина казалась верхом всякого блаженства. Почитай всего две седмицы прошло, как его определили во второй стяг. А второй стяг - это вам не на стенах стоять, где скука смертная, и даже посмотреть не на что. Это ближняя княжеская сторожа. Тут каждую минуту глаз радуется, да к тому же еще и ответственность великая. Ростом и статью вышел Ероха, от того и приметил его воевода Стоян Воронец - глава ближней княжеской дружины.

Солнце окончательно упало за дальний предел. Спряталось от глаз людских до следующей зари. Челядь уже успела включить ночное освещение. Столбовые горелки ярко осветили ворота и площадь перед теремом. Только между многочисленными строениями Детинца был полумрак, свет туда не достигал. Но Ероху это вообще не заботило. Княжеский Детинец место хоть и суетливое, но по-своему и тихое. Это тебе не боевая фахта на броненосце где-нибудь посреди бескрайнего Пространства. Того и гляди бой. А убьют не дай боги... Нет, Насупа не был трусом. Хоть сейчас в сечу, но вот мысль о смерти коробила душу. Эх, пожить бы. Что ему, еще только двадцать один год. Все впереди.

Ероха мотнул головой, прогоняя мысли, и поправил на груди автоматический стержнемет.

– Да, где их носит?
– боец озадаченно покрутил головой.

– Так еще двадцать минут, - отозвался напарник, стоящий вместе с Ерохой на часах, подле княжеского крыльца.

– Что-то я Кудрой нынче забыл мамке весточку послать, - сокрушенно сказал Ероха, покачав головой.

– Вот сейчас сменимся и пошлешь... тихо...
– прошипел Кудрой, - десятник идет.

Сдила ур-Батан десятник Первого десятка Второго стяга был ревностным служакой. Никому спуску не давал. Держал всех в ежовых рукавицах. Его повадки давно уже все изучили, но он упорно старался застать ночную сторожу врасплох. Крайне редко ему удавалось опозорить задремавших на посту молодых дружинников. После же первой седмицы в порубе нерадивые быстро умнели. И второго раза десятнику не предоставляли.

Вот и на этот раз Сдила, кажись, крался вдоль стены, словно тать. Кудрой вовремя заметил движение и грозно перевел оружие в боевое положение. Он озорно подмигнул напарнику, мол, сейчас подпустим поближе и пугнем. Ероха, делая вид, что занят созерцанием площади, посреди которой возвышался крытый скоморошный престол [20]– скоро намечался веселый праздник Купалы, скосил взгляд в сторону.

Он не заметил ни тени, ни движения.

– Ошибся ты...
– не разжимая губ, процедил Ероха и тут же перед его глазами что-то блеснуло. Он инстинктивно отшатнулся назад, услышал сдавленный хрип... и от удивления раскрыл глаза. Кудрой, схватившись обеими руками за горло, жадно хватал ртом воздух, словно пытаясь что-то сказать. В его глазах был ужас. Кровь, моментально просочившись сквозь пальцы, стала заливать броню. Ероха вздрогнул, нащупал предохранитель, но было поздно...

Лишь на долю секунды он увидел черную тень в серой маске и тут же почувствовал острую боль между лопаток. Ероха не хотел умирать. Ему хотелось вскрикнут, позвать на помощь, предупредить дружину об опасности, но он не мог. Что-то держало его изнутри. Неведомая сила пережала горло, ухватила за язык. Ероха пытался повернуть голову и опять серая маска... сталь еще глубже вошла в плоть, легко пробив броню. Морозный озноб продрал все тело дружинника, когда метал дошел до самого сердца. Затем сталь резко вышла и Ероха Насупа, словно потеряв опору, рухнул на землю. Последняя мысль - мама, - коротким импульсом пронеслась в мозгу и мир погас.