Одной рукой Виктория поддерживала книгу, а другой три раза ударила дверным молотком по двери. Спотыкаясь, они сделали несколько шагов назад и остановились в ожидании.

Пару секунд спустя открылось небольшое окошко на уровне глаз.

– Кто просит аудиенции у совета старейшин?

– Когда двери были открыты, попасть вовнутрь оказалось проще, – пробормотала Виктория и посмотрела на говорившего. – Виктория. Передайте Заиду, что дело касается битвы Катеба. Я нашла решение проблемы.

– Ты женщина, – гневно произнес мужчина за дверью.

– Правда что ли? Вот это да! А я и не знала. Слушай, эта дурацкая книга ужасно тяжелая. Передай Заиду, что я сказала. В противном случае, я начну так голосить, что не только стекла потрескаются – ты навсегда потеряешь способность ублажать свою женушку. А теперь пропусти меня!

Послышался скрежещущий звук, и окошко закрылось. Через пару секунд со скрипом открылась правая дверь, и выбежали два охранника. На мгновение Виктории показалось, что они собрались продемонстрировать ей камеру пыток во всем великолепии, но мужчины просто взяли книгу и вернулись в палату.

– Думаю, что нам нужно идти за ними, – сказала Виктория.

– Тогда ты первая, – попросила Юсра.

Виктория поправила тунику. Она выбрала консервативный, традиционный верх с длинными рукавами и свободные брюки. Ее тело было закрыто от шеи до пальчиков ног, никакой яркой бижутерии, а волосы заплетены колоском. Она надеялась, что если будет серьезно выглядеть, то старейшины и отнесутся к ней серьезно. Они были ее последней надеждой.

Пожилые мужчины сидели за столом, поставленным буквой «П», уставившись на Викторию. Кто-то из них смотрел на нее с любопытствам, а кто-то явно думал, что она спятила. Ни на кого, кроме Заида, она не обратила внимания. И не только потому что он - глава совета, помимо всего прочего, он оказался самым рассудительным среди старейшин.

– Благодарю вас за то, что согласились меня принять, – произнесла Виктория, поклонившись. – Я пришла поговорить с вами о битве.

– А чем ты можешь помочь? – осведомился Заид.

– Я пожертвую собой ради Катеба.

Мужчины переглянулись и воззрились на нее.

– Это невозможно! – уверенно ответил один из старейшин.

– Не совсем так. – Виктория заставила себя улыбнуться. – Послушайте, все мы знаем, что это обычная месть. У меня плохое предчувствие. Этот мальчишка хочет победить на глазах у целой кучи народа. А если он обманом убьет Катеба? Вам понравится такой вождь? Вы хотите, чтобы он управлял вашим народом? Катеб лучше всего подходит на это место. Мы, конечно, должны серьезно поговорить о том, почему женщинам не дают бразды правления, но сейчас не время и не место.

Старейшины заговорили, и Заид поднял руку, требуя тишины.

– Продолжай!

– Итак, если Фуад отважится на что-то нехорошее, то Катеб может пострадать. В этом случае я выбегу на поле боя, Катеб будет спасен, и мы все отправимся домой.

Заид остановил на ней свой взгляд.

– Эта битва насмерть.

Об этом она вообще-то не хотела думать.

– Ну, ничего страшного. Все, кроме меня, пойдут домой, – Виктория прочистила горло. Смерть была не самой привлекательной частью сделки.

– Ты женщина, – произнес один из старейшин.

– Почему все так и норовят мне это сообщить, словно я сама не в курсе. – Виктория повернулась к Юсре. – А теперь твоя очередь.

Женщина жестом попросила охранника принести ей книгу, быстро пролистала страницы и начала говорить. Книга была не на английском, поэтому Виктория изображала интерес, пока Юра не дала понять, что прочитала относящийся к делу отрывок.

– Как вы только что услышали, не требуется, чтобы жертвой обязательно был мужчина, – произнесла Виктория. – Вы не можете мне отказать. Это мой выбор. Я пожертвую своей жизнью ради Катеба.

– А ты умеешь пользоваться палашами? – уточнил один из старейшин.

– Нет, и пытаться не хочу.

Ее план был достаточно прост. Если у Катеба начнутся неприятности, она выбежит и прикроет его тело своим. Ей оставалось надеяться, что Фуад прекрасно владеет палашом и конец наступит быстро.

– Я не собираюсь с ним биться, – пояснила Виктория, – я выйду на арену, чтобы умереть.

Старейшины разом загалдели, а Юсра закрыла книгу, подошла к Виктории и взяла ее за руку.

– Ты очень смелая.

– У меня много всяких качеств, только смелость не в моем списке. – Виктория не хотела собой жертвовать, но только так можно было сохранить жизнь Катебу.

– Катеб никогда на это не согласится, – сказал Заид.

– А ему и не надо об этом знать. Я вмешаюсь только в том случае, если ему будет грозить опасность. Да и если его ранят, он не сможет меня остановить. А пока никто не должен ему рассказывать.

Какой-то старичок поднялся и, указав на нее пальцем, спросил:

– Почему ты это делаешь?