– Нет! – прокричала она на бегу. – Остановись! Ты не можешь... Я жертва.

Фуад уставился на Викторию. В глазах плескалось бешенство, лицо побледнело.

– Убирайся отсюда, женщина! Тебе здесь нечего делать.

Виктория слышала, как другие люди суетились за ее спиной. Она чуть не споткнулась на чертовых каблуках, но удержала равновесие и встала между Фуадом и Катебом.

– Я жертва, – проорала она Фуаду в лицо. – Это меня... меня ты должен убить. Таков закон. – Виктория повернулась и увидела склонившихся над Катебом мужчин. – Думаю на лезвии ножа что-то было. Наверно, это яд, – сказала Виктория. – Скорее всего он быстродействующий, поэтому можно опоздать.

Заид, тяжело дыша, поспешил к ним. Он нагнулся, взял нож и, понюхав лезвие, посмотрел на Фуада.

– Нечестная месть бессмысленна, малыш.

– Мертвый он и в Африке мертвый, – сердито произнес Фуад.

Виктория влепила ему пощечину.

– Ты совсем с ума спятил?! Позор твоего отца продолжается в тебе.

На лице Фуада читалось потрясение.

– Хочешь умереть вместо него? Я это устрою.

– Прекрасно! – прокричала Виктория в ответ. – Давай! Убей меня! Проколи меня насквозь! И что дальше? Твой отец так и останется в могиле. Его убил мальчик, которого он взял в заложники. Мальчик намного моложе тебя, Фуад. Ты когда-нибудь об этом задумывался? Катеб был всего лишь ребенком. Неужели ты считаешь, что он хотел причинить вред твоему отцу? У него просто не было выбора, а у тебя он есть. У тебя хотя бы была возможность честно сражаться. А это больше, чем твой отец дал Катебу. И больше, чем дал Катебу ты.

– Заткнись! – потребовал Фуад. – Немедленно замолчи!

– Чтобы ты меня убил? Большой и сильный Фуад убивает девчонок. Выше подбородок, боец, тебе есть чем гордиться!

За спиной что-то происходило, но Виктория не смела взглянуть. Ей только оставалось надеяться, что они сумеют спасти Катеба.

Фуад полоснул палашом ее руку. Острие прорезало кожу и оттолкнуло Викторию на несколько футов назад. По руке потекла кровь, рана болела сильнее, чем Виктория себе представляла.

– Хочешь со мной сразиться? – глумливо произнес Фауд. – Ну что ж, победи меня, жертва. Если тебе так не терпится умереть, то сегодня это случится.

Страх был неподдельным, как и ненависть в глазах мальчишки. Виктория не хотела этого делать. Она не хотела, чтобы этот день стал для нее последним. Но у нее не осталось выбора.

– Бери палаш, – приказал Фуад.

– Издеваешься? Ты вообще в курсе, сколько он весит? Не собираюсь я его поднимать. Да и если бы подняла, мы оба знаем, что я понятия не имею, что делать с этой штуковиной.

Виктория глубоко вдохнула.

– Хорошо, Фуад. Просто сделай это и с концами. Я здесь. Не знаю, как будет проще. Наверно, сразу в сердце, я думаю. Только не промахнись. Я не любитель страданий. Завоплю так, что мало не покажется, а мне хочется уйти из жизни достойно. Так что, пожалуйста, с первого раза.

Фуад моргнул.

– Я не стану убивать безоружную женщину.

– Почему? Ты же отравил Катеба. Какая тебе разница?

Он опустил палаш.

– Почему ты это делаешь? Это мужская работа.

– Умирать? Я считаю, что у смерти нет половой принадлежности. Все умирают.

Фуад вперился в нее взглядом.

– Но почему ты это делаешь? – повторил он свой вопрос. – Почему ты жертвуешь жизнью?

– Потому что я слишком его люблю, чтобы дать ему умереть. Катеб для меня целый мир. Он единственный мужчина, которого я когда-либо любила. – Виктория с трудом сдержала слезы. – Тебе нравится меня мучить? Тебе от этого хорошо?

– Я не могу убить женщину.

– Почему нет? Ведь еще пару минут назад ты бы с радостью проколол мою грудь. – Виктория подошла поближе. – Мне очень жаль, что с твоим отцом это случилось. Я потеряла маму и много из-за этого пережила. Мой отец обычный неудачник. Он азартный игрок, и когда я росла, его вечно не было рядом. Но моя мама его любила, хоть я и не понимала за что. Правда теперь поняла. Катеб не идеален, тем не менее он хороший человек. Он старается поступать правильно. Он сделает свой народ великим. Я в это верю. Однако мне все равно больно за твоего отца.

Фауда затрясло. Палаш выпал у него из рук, и мальчишка упал на землю.

– Ты первая, кто мне это сказал, – прошептал он и разрыдался. Виктория подошла к нему и заключила в свои объятия.

Его всхлипы проникали в самую душу. Несмотря на его высоту и силу, он все еще оставался маленьким мальчиком, много лет назад потерявшим своего отца.

– Ну, и как мы это закончим? – спросила Виктория, прижимая его к груди.

Фуад поднял заплаканное лицо и посмотрел в ее глаза.

– Прошу пощады, – прошептал он.

Охранник увел Фуада прочь. Виктория немедля побежала в зал старейшин. Катеб лежал на раскладной кровати. Он был бледен, правда еще дышал.

– Как он? – требовательно спросила Виктория, прокладывая себе путь поближе к Катебу. Она упала на колени рядом с мужчиной со стетоскопом на шее.

– Он в порядке?

– Катеб поправится, – ответил ей врач. – Яд древний и сильный, но при этом легко реагирует на противоядие. Через пару часов от симптомов не останется и следа.

– Ну, слава Богу! – выдохнула она, а затем наклонилась и поцеловала принца.