Только здесь всадник обнажил длинный двуручный меч из неизвестного серого, тускло блестевшего металла и заявил, кладя его поперек седла:

— Я приехал с миром. Мне необходимо переговорить с вашим хозяином. Скажите ему обо мне, или я сам найду его!

Слуги, сбитые с толку прыжком–полетом коня, опрометью кинулись выполнять приказ.

Велес остался в седле посреди двора, пока на крыльцо не вышли Марена и Кощей.

Велес подъехал вплотную, сверху вниз поглядывая на хозяев. Марену он смутно помнил еще по мятежу, хотя она с того дня немного располнела. Стоящий подле молодой человек в сравнении с ней казался ее сыном, если бы не белые волосы и выражение некрасивого лица, старившие его лет на двадцать.

— Кто ты и чего хочешь? — заговорил Кощей. — Мне сказали, что ты чародей. Но и я тоже обладаю кое–какой силой. Ты познакомишься с нею, если не назовешь себя и цель своего визита.

— С тобой я говорить не буду, — сухо оборвал его Велес, — а вот с нею побеседую… Ты должна меня помнить, женщина. Я — Велес.

Марена просияла, и Кощей недовольно покосился на нее. Но чародейка обхватила его шею руками, прошептала что-то на ухо, и он сменил гнев на милость, пригласив гостя войти.

Два часа спустя, побывав в бане и сытно поужинав, Велес сидел в горнице между хозяином и хозяйкой и рассказывал, задумчиво разглядывая мед на дне кружки:

— На севере я не появляюсь — Сварожичи смотрят на меня зверьми, а особенно Перун. Этот вообще поклялся меня убить, чуть только встретит. За во-семнадцать лет я ни разу там не был. Да ты, Марена, сама сколько лет прожила в Ирие — должна знать! Короче, мне это надоело… Не спрашивайте, как мне удалось узнать о вас — есть у меня двое- трое верных слуг, что доносят обо всем. Так я тут и оказался и готов предложить мой меч и свои силы в бою!

— Ты знаешь о моих планах? — спросил Кощей.

— Догадываюсь, — обронил Велес. — В твои годы я сам хотел того же, да не с того конца начал. Теперь уж я наполовину седой, и многого мне не нужно. Но Пекло, — он поднял тяжелый взгляд на Кощея, — Пекло оставь мне. Бери себе весь остальной мир, а эта земля моя. Если пообещаешь исполнить мое условие, пойду за тобой до конца.

— Но почему? — продолжал допытываться Кощей.

Велес тяжело оперся локтями на стол, и Марена поежилась, взглянув на его плечи. В пышной гриве Велеса и правда мелькали седые пряди, но в остальном он совершенно не постарел.

— Почему? — переспросил он, хмурясь. — Ты молод и мало испытал в жизни… Я хочу мстить! Знакомо тебе это чувство — много лет подавляемой в себе мести? Они лишили меня всего —- дома, семьи, имени… Мне не осталось ничего, кроме мести… Ты можешь это понять, отрок?

Кощей вспылил. Он чувствовал, что Велес не лжет — его устами говорили настоящие горечь и горе, — но простить неосторожное слово он не мог.

— Я не отрок! — воскликнул он, подбоченясь. — Если хочешь знать, я уже уничтожил одного Сварожича — Даждя. И теперь никто меня не остановит!

У Велеса не дрогнул ни единый мускул.

— Ты убил его? — молвил он равнодушно.

— Даждя? Пока нет, но…

— Тогда тебе не следует расслабляться, — мрачно посоветовал Велес. — Если дело в Дажде, то Сварожичи найдут способ его выручить. Тебе надо заняться остальным. Когда-то я сам потерпел поражение потому, что промедлил. Не сомневайся — я помогу тебе устранить врагов!

Он резко встал и не спеша направился вон из горницы.

Марена поднялась тоже. Кивнув Кощею, чтобы он не беспокоился, хозяйка отправилась вслед за гостем, не желая его оставлять одного.

Велеса она нашла на крыльце, чуть в стороне от входа. Опершись спиной о резной столбик, он сонным, задумчивым взглядом смотрел на суету холопов на дворе и прохаживающихся на стене воинов.

Женщина неслышно подошла сзади и коснулась его локтя.

Велес очнулся от раздумий, обернулся и, встретившись взглядом с чародейкой, склонил голову в почтительном кивке.

— Что угодно госпоже?

Марена подошла вплотную, стараясь втиснуться между широким плечом и стеной терема.

— Гость не должен покидать хозяев, — вкрадчиво молвила она.

— Напрасно боишься, госпожа, — ответил Велес. — Я помню обычаи, но годы берут свое, и мне просто хотелось отдохнуть с дороги…

Марена подошла еще ближе. Ее черные глаза загадочно блестели в полутьме, губы Насмешливо изогнулись. Смерив Велеса из-под ресниц долгим взором, она подняла руки и коснулась его плеча.

— Годы, — тихо промолвила она. Пальцы ее скользнули по широкой груди витязя. — О нет, не верю. Мне, правда, не с чем сравнивать, но ты еще крепок и молод… И достаточно силен. Ты воин и… мужчина!