Быстро сменяя один знак другим, не отпуская Алвара, маг приблизился к фиолетовоглазому.

– Молодой маг огня! Ты силен. Не нужно драться: Хуг союзник нам и нашему волшебству. Что ты делаешь вместе с нашим врагом – жрицей?

– Она не враг! – с трудом прохрипел кхае. – Хуг – враг! Ты не понимаешь, что делаешь!

– Я как раз прекрасно понимаю! – воскликнул маг. – Сдавайся: без рук волшебник не может ничего сделать. Мне стоит лишь перекрыть тебе воздух…

– Я не волшебник, – мрачно ухмыльнулся Алвар. – Я – кхае!

Тут же вокруг мага выросла стена огня, а сам Искра упал на пол. Но пламя быстро исчезло, а волшебник, кипя от ярости, начал с огромной скоростью составлять знаки. Кто знает, чем бы закончилась эта схватка: при всем могуществе Алвару сильно не хватало опыта – кхае привык драться против простых людей или ледяных жрецов Килхейдхеера. Но внезапно вмешалась Катерина.

Жрица, не обращая внимания на монстров и кипящую вокруг битву, встала на колени, закрыла глаза и, молитвенно подняв скрещенные руки, что-то яростно шептала, молясь своей богине. Казалось бы, что бессмертная покровительница растений может сделать в такой ситуации? Но Катерина успела подметить, что маг не прикоснулся к мясу, а ел лишь яблоки, целиком, одно за другим.

А ее богиня тоже могла быть жестокой.

…После битвы зал больше походил на замок после осады: трупы, огонь, беспорядок. Тело мага, во многих местах разорванное неожиданно проросшими побегами молодой яблони. Когда волшебник умер, страшно крича и корчась от боли, Алвар смог переключиться на тварей из Западного леса. Он уже сталкивался с ними, поэтому действовал куда эффективней, чем во время знакомства с Катериной. Впрочем, это не помешало ему израсходовать практически все силы и теперь больше напоминать тюфяк.

– Хорошая битва! – подвел итог Железный Кнут и расхохотался.

Воины, хоть и потеряли каждого третьего бойца, остались довольны сражением, поэтому князя поддержали радостно и с энтузиазмом.

– Звери, – едва слышно пробормотала Катерина. Ее с запозданием мутило.

– Прирожденные воины, – возразил Райдо. – Битва для них – жизнь. Если ты спросишь любого из этих людей, чем человек от зверя отличается, они ответят: способностью наслаждаться битвой. Не суди всех по своим меркам, жрица.

Князь и несколько воинов, что теперь не отставали от вождя ни на шаг, подошли к путешественникам. Кнут по-другому смотрел на них – совсем не так, как до битвы. Даже Катерина в его глазах превратилась из девчонки в воина, хоть и весьма своеобразного.

– Да, вы действительно сильно не любите этих тварей! Но они напали неожиданно, – с тревогой покачал головой князь. – Мне придется позаботиться о своих границах. Хуг сделал ошибку: на Вольные Княжества никто не может нападать. Все наши войны – наши внутренние дела!

– Для всего мира будет лучше, если Хуг не получит в ваших землях никакой поддержки, – произнесла жрица негромко. Кнут согласно кивнул. – Не только ты, князь, но и все остальные правители!

– Что же, – ухмыльнулся князь. – Не думаю, будто кому-то понравится, что какой-то радориец лезет в наши дела. А кому понравится… Войны в нашей лесной стране – не редкость. Кому-то достанется новый замок!

Райдо довольно кивнул: в Вольных Княжествах все вопросы решались просто, и это ему очень нравилось. Не было столь любимой – как в Трех Странах, так и в Радории – бюрократии. Теперь не оставалось никаких опасений, что Княжества могут вдруг примкнуть к Хугу.

– Мы благодарны тебе, князь, – чуть склонила голову Катерина. – Но спокойна ли дорога дальше?

– Я дам вам пару воинов, – отмахнулся Железный Кнут.

– Они смогут спасти нас от нападения? – недоверчиво спросила жрица.

– Они наденут зеленые одежды, – терпеливо, будто объясняя понятное даже младенцу, сказал князь. – Одежды посланцев. Их не принято трогать. Конечно, в пути бывает всякое, но так вам должно быть спокойней.

Райдо лишь кивнул: по его мнению, без лишних воинов им идти куда безопасней. Впрочем, сам он один раз уже оплошал.

– Мы переночуем и с раннего утра двинемся дальше. Нам необходимо быть в Трех Странах как можно скорее, – сказал Вечный Странник князю.

Тот понимающе кивнул:

– Все же ты тут главный, да? Хорошо. У вас есть кони, как я посмотрю. Прикажу дать запасных. Но если с ними что-то случится – найду и голову оторву!

Переоценить щедрость князя было тяжело: кони стоили бешеных денег. Видно, сцена боя произвела большое впечатление на этого гиганта. Переглянувшись, путники одновременно поклонились Железному Кнуту.