Чуть позже, когда один участник соревнований по армрестлингу проиграл, публика принялась подбадривать двоих оставшихся - Фреда, почти не привлекшего внимания Энни, и Макса, того самого, в кожаном жилете.

Оба кузнеца отвечали кто во что горазд. Энни наблюдала за этим. В какой-то момент Макс сделал нечто неожиданное: послал ей воздушный поцелуй. Затем, не успела она ни опомниться, ни определиться с реакцией, взгляды всех окружающих женщин нацелились на нее. Интерес сочетался в них с завистью.

По- видимому, кузнец Макс был здесь популярен, по крайней мере среди дам. Когда спустя минуту он одарил воздушными поцелуями также и других женщин, те просто взвыли от восторга.

Энни усмехнулась втихомолку. Какие страсти кипят в этой деревне!

Когда Фред и Макс сели друг против друга за стол, приготовившись мериться силами, случилось нечто неожиданное: толпа придвинулась к месту соревнования ближе, увлекая за собой и Энни. Ей просто некуда было деваться, ее переместили без всяких церемоний, как неодушевленный предмет.

Впрочем, никому, наверное, даже в голову не приходило, что не все здесь болеют за кого-нибудь из соперников.

Очутившись вблизи стола, за которым должна была состояться финальная схватка, Энни сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Стоит этому кузнецу Максу повернуть голову - и он упрется в нее взглядом. Чего доброго, подумает, что она нарочно тут встала!

Гм, нет, кажется, он сейчас слишком занят, чтобы вертеть головой по сторонам. Что ж, можно воспользоваться этим и рассмотреть его самого.

Энни так и сделала, скользнула по Максу взглядом. Затем еще раз. И еще…

А потом вдруг заметила, что он тоже смотрит на нее.

О черт!
– промчалось в ее мозгу.

Поспешно отведя взгляд, она повернулась, чтобы покинуть место соревнования. Как бы не так! Веселая, разгоряченная публика сгрудилась так плотно, что протиснуться было просто невозможно.

Ткнувшись туда-сюда, Энни поняла, насколько бессмысленны ее попытки. И тут человек с микрофоном - деревенский староста, насколько она успела разобраться, - начал отсчет. Что означало начало состязания.

На слове «два» Энни обернулась.

И словно наткнулась на взгляд Макса.

Ничего подобного она не ожидала. Разве он сейчас не должен быть всецело поглощен схваткой с противником?

Неизвестно отчего, ее бросило в жар. Уши будто заложило ватой. А зрение словно приобрело свойства узконаправленного луча, упирающегося в кузнеца Макса.

Энни показалось, что протяни она руку - и сможет дотронуться до этого мускулистого красавца.

Хотя почему красавца? У них в театре найдется немало актеров с более яркой внешностью. Пожалуй, тут дело в чем-то другом. В колоритности, да, но не только. От этого Энни в жар еще никогда не бросало. Кроме того, ей еще не приходилось испытывать ощущения, что воздух будто изменил свою природу и стал тягучим, как мед или кисель… или что-то в этом роде. Неважно - главное, стало трудно дышать.

Поймав себя на этой мысли, Энни прерывисто вздохнула. Нет, все в порядке, воздух как воздух. Похоже, дело все-таки не в нем, а в ней самой.

Она провела языком по пересохшим губам, и тут в ее голове промчалось: ой, а ведь он белокурый! Надо же, только сейчас заметила. Волосы светлые, да еще выгорели на солнце. Глаза карие. А взгляд будто проникает в душу!

Не успела она подумать об этом, как в ее мозгу словно прозвенел тревожный звонок.

Осторожно, ты в опасности!
– слышалось в его переливах. Немедленно опусти глаза, не смотри на этого парня!

С тем же успехом можно было запретить Энни дышать - она просто не смогла бы это сделать. Впрочем, нужно отдать ей должное - попробовала. И даже губу прикусила, чтобы боль помогла ей вернуться к реальности. Напрасно.

И вдруг - вот оно, спасение!
– деревенский староста крикнул «Три!», и кузнец Макс отвернулся сам.

Энни перевела дух. Оказывается, прошло всего мгновение, которое требуется, чтобы человек мог произнести «два», а затем «три», а ей показалось, что минуло не менее получаса.

Все, довольно с меня здешних достопримечательностей!
– с беспокойством подумала Энни. Никогда еще со мной такого не бывало, чтобы я не могла отвести глаз от мужчины. Уж не заколдованная ли это деревня? Из тех, которые фигурируют в мистических триллерах - приезжает туда человек и все, конец, больше о нем ни слуху ни духу. А если и вырывается, то глубоким стариком или что-то в этом роде. Нет, пора убираться отсюда.

Она вновь сделала движение, словно порываясь куда-то бежать, но, как и в прошлый раз, из этого ничего не вышло. Чтобы прорваться сквозь эту толпу, надо было иметь при себе скунса. Или баллончик перечной настойки на худой конец.