— Товарищ майор, вижу группу существ на три часа к западу, — спустя несколько минут прервал затишье один из бойцов.

— Негусто, — протянул Глухович и пригласил жестом стоящих поодаль и все еще препирающихся князя с волшебником: я и без того находился рядом. — Основную массу этих уродцев, говорите, перебили?

— Вроде да, — пожал плечами Радзивилл.

— Чем вооружены?

— Могут носить с собой мечи. Орудуют ими не ахти. Метательными не пользуются. С арбалетами и луками замечены ни разу не были, — пояснил я и добавил: — Очень живучие, сволочи. Хотя от приличного калибра эта их живучесть, думаю, не спасет.

— Где заложники?

Тут мы с князем уставились как по сговору на волшебника.

— Что? Чего смотрите? — растерялся он.

— Кто у нас тут смотрящий Западного Региона от Сейма? А, ваше могущество? Кто в этой местности все знать должен? — оскалился правитель.

— Да их на первом ярусе где угодно держать могут. В любой развалюхе! Искать надо.

Теперь все выжидающе посмотрели на майора.

— Ладно, — сказал он. — Уровень опасности с первого взгляда небольшой. Сейчас выступаем. Но ничего наобум обещать не стану. Если до сумерек никого не отыщем — адье. Без приборов ночного видения мне туда ребят гнать ни к чему.

Тут и возразить нечего — все правильно рассудил военный.

Глухович скомандовал построение. Несмотря на свои явные различия, бойцы из разных миров быстро скоординировались вместе. Учитывая отсутствие угрозы обстрела, шли плотным кольцом. В центре двое волшебников, спецназ и ВИП-турист Радзивилл, по периферии — мидлонская пехота. Вел Скокс, а я, как некогда бродивший по здешним улочкам, шел рядом и ассистировал волшебнику в выборе направления. По крайней мере, делал вид, что помогаю.

В город вошли со стороны конюшен, из которых я некогда покидал его на пути в Гладу. Сейчас возле стойл не дежурили бдительные стражники, не раздавалось ржание лошадей, не расхаживали взад-вперед пронырливые обитатели первого яруса. Крипет был мертв. Лишь иногда с верхних переходов доносился скрип деревянных суставов города, потревоженных ветром. А может, и чьей-то крадущейся поступью? Мрачное, темное дно Крипета, и без того запущенное, в отсутствие своих жителей теперь выглядело просто угрожающе. Грязные дощатые перекрытия второго яруса угрюмо нависали над головами, покосившиеся бараки разверзали темные пасти проемов, заставляли до боли в глазах всматриваться во мрак своих недр, выискивать — не пошевелится ли там кто-нибудь.

Все время казалось, будто за нами кто-то наблюдает, таится, ждет за углом или в темноте переулков и домов. Несколько раз мне почудилось, будто вдалеке, между хижинами, проскакивает чья-то черная тень. Очень явственно чудилось, и похоже, не мне одному. Скокс постоянно крутил головой, вглядывался в сгустки темени, а при появлении таинственной тени начинал заметно нервничать. Неужели какая-то пачвара упорно выслеживает наш отряд? Вскоре выяснилось, что не только чародей обеспокоен загадочным нечистым спутником нашей компании. Один из бойцов спецназа дотронулся до моего плеча, а когда я обернулся, молча протянул пистолет и дополнительную обойму к нему. На рукоятке оружия с одной стороны было выгравировано «P228» а с другой «SIG-SAUER». Надписи «Made in» сразу найти не удалось, да и так было видно, что машинка буржуйская. Патрона в ствол я досылать не стал, просто поставил пистолет на предохранитель. А вдруг вообще стрелять не придется?

Какая глупая, самонадеянная мысль. Будь я на прогулке в Дисней-Лэнде — тогда точно стрелять не пришлось бы, но мы шагали по первому ярусу Крипета. Здесь даже в лучшие дни повод продырявить кому-нибудь башку всегда найдется. А уж сегодня…

Первое намерение пачвар атаковать выдали разом зашуршавшие по второму ярусу тихие, шаркающие шажочки. Угрожающий легкий топот раздавался повсюду над нами, отчего казалось, что тварей никак не меньше дюжины. Едва я в нервной спешке успел сделать с пистолетом то, чего не произвел при получении, как злобная нечисть посыпалась на нас черным градом. Напасть исподтишка, из укрытия, быстро, стремительно — вот стихия этих существ, вот где сказывается их преимущество в скорости, цепкости, ловкости. Шастая вдоль узких переходов Крипета, они чувствовали себя как рыба в воде, не то что на открытом поле боя. Это мы быстро поняли. Страшно представить, что бы стало, не будь с нами спецназа. Сохраняя хладнокровие, экономными очередями ребята отстреливали кровожадных тварей, большинство из которых оказались нашпигованными свинцом, даже не достигнув земли. Волшебники тоже успели поджарить нескольких на излете. С душераздирающим предсмертным сипением уродцы плюхались в зловонную жижу первого яруса и затихали, захлебываясь нечистотами, смешанными с их собственной черной кровью. Двум пачварам удалось неведомо каким чудом избежать и пуль, и чар. Они приземлились по-кошачьи плавно и тут же ринулись в атаку. Тут не сплоховали мидлонцы, встретив монстров клинками. Одной пачваре меч засадили в правое подреберье по самую рукоять, порвав печень и легкие, другой пришлось навсегда расстаться с головой. Когда тело последней пачвары плюхнулось в лужу, наступила тишина, отзывавшаяся звоном в ушах после трелей «калашниковых», шипения заклинаний и чавканья мечей во вражеской плоти.

Уф, вроде отбились. Можно дать волю эмоциям. Ну как вам, отрыжки эволюции? Не ждали такой встречи? Думали, врасплох нас взять? Не на тех нарвались! Познакомьтесь с элитным подразделением специального назначения! Злорадно улыбаясь, я обернулся и заметил скрывшуюся за поворотом невдалеке черную тень. Пришлось успокоиться и вновь сконцентрироваться. Да что же это за тварь такая, всю радость мне испортила?

Кто-то из ребят Глуховича подошел поближе к мертвой пачваре, присел, вглядываясь в омерзительные очертания ее рожи, и брезгливо скривился:

— Таких даже убивать не жалко, — сказал он и сплюнул.

Группа продолжила движение. Когда мы почти добрались до геометрического центра Крипета, пачвары повторили нападение. На этот раз они повыскакивали из хибарки, вплотную с которой проходил наш отряд. Принявшие бой мидлонцы поневоле закрывали тварей собой, мешая стрелять землянам. Завязалась яростная рукопашная, в которой звуки одиночных выстрелов и осторожных коротких очередей лишь изредка раздавались среди звона клинков и хруста рубящихся костей. И опять мы отбились, но в этот раз обойтись без жертв отряду не удалось — двух товарищей по оружию пришлось оставить за собой с разорванными шеями. Еще один прихрамывал, держась за расцарапанное до мяса бедро. Волшебники слегка почаровали над ним, чтобы мог идти дальше, не мучаясь от боли.