От обозревания окрестностей меня отвлекла бурная полемика, развязавшаяся в карете.

— Вообще не пойму, ваше, так сказать, величество, чего это вы свой нос в политику засунули да страной руководить повадились? — ехидничал Скокс. — Плохо вам дурачком жилось, что ли? Сидел бы себе великий князь, профессионально пускал слюнки на паласы, да и не лез к большим дядям. Кормили-то, небось, хорошо, и одевали модно, и в тепле держали. Холили и лелеяли! Горничных в специальных домах для него заказывали. Чем такое благолепие не угодило? Нет! Надо было перевернуть все с ног на голову! Милый вы наш юноша, Сейм Чароведения и без вмешательства сопляков, едва поборовших личные дилеммы, связанные с прыщами на лице, прекрасно справлялся с управлением страной.

— Ох! — возмутился князь. — Во-первых, если бы не я, сейчас Кащер объяснял бы вашему могуществу, отчего у него такие проблемы с кожей лица, что аж Поляной поруководить захотелось. А во-вторых, кто-кто, но уж Сейм никогда и близко не стоял у рычагов управления княжеством. Пока я набирал силы, всем до последних лет заводил Совет Старейшин. Вашему Сейму только бы палочками меряться — что вам до народа?

— Кто? Совет Старейшин? — Волшебник имел возмущенный вид бабки, которую малолетний школьник только что на людях обозвал старой каргой. — Эти одряхлевшие дубы уже полсотни лет мозгами скрипели только в сильную бурю!

Радзивилл поморщился и чуть отсел в сторону, беспомощно глядя, как Скокс забрызгивает ему слюнями весь салон.

— Да что вы? Позвольте, ваше могущество, а кто же не далее как три года назад организовал стремительное нападение на Казмад у подножия Ледяных скал, в результате которого под территорию княжества попали три богатейших прииска? Что-то не помню там ни одной волшебной рожи, ни одного заклинания! А этот стратегический ход буквально выручил нашу загибающуюся экономику, повысив обороты сырья в торговле.

— Ха! Сами сгноили торговлю, сами ее, слава Дажбогу, и вытянули! Ценой нескольких рот солдат. Вам-то что — подумаешь, людишки! Герои, тоже мне. А эпидемию в трасянских городах кто гасил? Твое старичье укуталось всеми простынями, закрылось наглухо в городской резиденции, а на двор даже свои морщинистые носы не казали. Представьте, комнаты проветривать боялись. Там, небось, до сих пор трухлявыми пнями воняет. А тех несчастных, которым не повезло ненароком чихнуть в Гладе, наши заботливые мешки с костями вообще казнить велели! Милейшие люди у тебя в этом Совете Старейшин заседали. И чего только ты их сверг? — Скокс и не заметил, как фамильярно перешел с князем на «ты».

— Потому что пришел их час, да и вашему Сейму оставалось недолго. Это ж надо — прозевали гадюку, да еще в самые высшие сферы запустили, — угрюмо буркнул Радзивилл.

— Ах, вот как! — возмущенно воскликнул чародей и, грозно засопев ноздрями, выдал тираду на непонятном языке.

— Я знаю наречия восточного Казмада, — прищурился князь, — а вот вас, ваше могущество, знание некоторых оборотов данного языка совсем не красит и представляет в глазах посторонних людей в невыгодном свете.

Лицо Скокса стало пунцовым, но чародей ничего не ответил и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку седушки. Майор Глухович все это время с интересом следил за спором, не рискуя вмешиваться. Несмотря на яростный накал беседы и трещавший по швам от напряжения воздух вокруг, разговор между чародеем и князем вернул меня к жизни. Он заставил вспомнить выраженную когда-то давно, еще на Земле, Сашкой мысль: что бы ни произошло, как бы ни обернулась для тебя ситуация, в любом произошедшем событии виновных нет, а прав тот, кто добивается своего. Философия, конечно, странная, но сейчас вроде все шло к тому, что именно я, а не кто-то другой добьюсь своего. Значит — буду прав.

Долго ехали в тишине. Чтобы хоть как-то развеять скуку и провести время с пользой, я начал рассказывать ехавшим с нами спецназовцам о хитростях и особенностях Крипета. Через два предложения, как и следовало предполагать, меня с недовольным ворчанием заткнул Скокс и сам продолжил говорить то, что другими словами собирался изложить я. Решать, конечно, не мне, но почему-то казалось, будто у меня самого получилось бы рассказать про город-факел намного интересней, красочней и к тому же информативней. Тем более что описание волшебника опять же потихоньку скатилось к ругани с Радзивиллом по поводу золотого закона Крипета и определению главенствующей роли Совета либо Сейма в его принятии. Так, слово за слово, и появился на горизонте сам виновник перебранки.

Крипет был совсем не таким, как я видел его в первый раз. Тогда — суетливый, многолюдный, нелепый, теперь — мрачный, пустой, страшный. Высадились полным составом где-то метров за двести. Молча. Лишь один из спецназовцев присвистнул, глядя на хитросплетения переходов города. Земляне, все как один, извлекли бинокли из многочисленных закромов разгрузок и начали пристально сканировать местность. Мидлонцы с явным непониманием наблюдали за фигурами парней, приставивших к глазам непонятные штуковины. Наконец кто-то из ребят снисходительно дал местному солдатику позырить. Тот со вздохом восхищения буквально прилип к окулярам, и спецназовцу вскоре пришлось чуть ли не силой отбирать у мужичка свою оптику. Мидлонец, лишенный игрушки, сломя голову побежал к своим — рассказывать да хвастаться.