Ночь потихоньку окутывала Крипет, и в помещении сначала тусклым светом, а затем все ярче и ярче, будто в прямой зависимости от сгущения мрака вокруг, загорались голубые фонарики конической формы, которые были вразброс натыканы повсюду как внутри трактира, так и на улице. Выглядело вполне мило, если бы не рожи, которые они освещали. Заметить такие чудесные приборчики раньше, при свете дня, мне не позволила, естественно, природная невнимательность.

Наш клиент — Реван — меж тем приблизился к оптимальной кондиции. Пришло время браться за дело, ради которого, в принципе, и был смысл оставаться на первом ярусе с этой компанией. Я подсел ближе к атаману и заговорщицким тоном спросил:

— Реван, Арлете и мне нужна твоя помощь. Мы можем тебе доверять?

— Конечно! Да я заради друзей!.. — неуклюже вскинув руку с кружкой, громко заорал собеседник.

Я приложил палец к губам, успокоил атамана и продолжил:

— В общем, у нас есть одно дело. Только провернуть его надо без шума. Ходят слухи, что никто лучше тебя с ним не справится.

Реван приосанился, отхлебнул несколько глотков и попытался изо всех сил сосредоточиться:

— Что за дело?

— Понимаешь, нам нужно продать драгоценности, довольно большое количество. Сам знаешь, это можно проделать официально, правда, скорее всего, пойдут ненужные слухи, разговоры. Могут появиться неуместные вопросы. Понимаешь? — Главарь кивнул и с трудом поднял голову в исходное положение. — Нам нужно сделать все тихо. Я не знаю, кому все сбываю, и это лицо, в свою очередь, не знает, кто ему все сбыл. Без имен и явок. Конфиденциальность — вот что для нас превыше всего. Ясно? У тебя ведь есть человек, с которым ты работаешь? Которому ты продаешь добычу?

— Есть, — невнятно буркнул Реван.

— У тебя получится провернуть с ним нашу небольшую сделку?

— Угу…

— Ну так что, пошли к нему?

— Пошли, — неожиданно быстро согласился разбойник.

Он грузно поднялся из-за столика и, расталкивая плечами посетителей, зигзагом направился к выходу. В дверях нас нагнал один из опричников атамана.

— Вы куда? — взволнованно спросил он.

— К скупщику, — бросил главарь и вывел нас наружу.

Волшебные фонарики своим приглушенным светом создавали мрачноватую атмосферу, хотя в другом месте могли выглядеть вполне романтично. Однако мы находились на первом ярусе, поэтому с трудом различимые в полумраке силуэты развалюх и скрытных местных жителей обретали весьма настораживающие очертания. Реван шел молча, растрачивая все физические и умственные усилия на поиск маршрута. Мы с Арлетой следовали в двух шагах от него, а коллеги атамана веером распределились за нашими спинами и старались двигаться незаметно. Вскоре один из них присоединился к нашему арьергарду.

— Скупщик живет на третьем ярусе, — шепотом сказал он. — Сейчас туда опасно идти: стража в это время усилена.

— Почему? — не понял я.

— Время такое, — взволнованно пояснял бандит. — Самое то для наших дел, поэтому контролируют каждую сажень. Через два часа уже спокойней будет, да и стражники подустанут. Давайте позже пойдем. А то и сами подставимся, и скупщику проблем наделаем.

Действительно, сверху постоянно раздавались тяжелые шаги патрульных, на которые раньше я попросту не обращал внимания, опять же ввиду своей проклятой невнимательности. Наверное, именно из-за нее меня постоянно преследуют неприятности. В общем, полученная информация несколько меняла дело, и мы решили прислушаться к совету разбойника. Я собрался было догнать Ревана, однако тот быстро развернулся и жестом подозвал к себе говорившего с нами подчиненного. Бандиты перекинулись парой словечек, и осторожный член шайки вернулся к нам:

— Реван, оказывается, сам все уже продумал. Мы подождем возле лаза на второй ярус, выйдем, когда все более-менее успокоится.

Атаман в это время задумчиво смотрел по сторонам, затем наконец выбрал направление и указал следовать за ним.

Мне показалось странным, что в хлам нетрезвый Реван оказался способным разработать самостоятельно какой-то план.

Через несколько поворотов мы зашли в некую сараеподобную конструкцию, как я понял, предназначенную для десантирования на верхний ярус в обход официальных подъемов, охраняемых стражей. Вся шайка проскочила внутрь, а замыкающий бродяга щелкнул дверным замком. Возможно, дело было в своеобразном освещении, однако атаман, стоявший в дальнем углу со скрещенными на груди руками, казался мне слишком свежим для своего состояния.

— Сколько у вас товара? — на удивление ровным голосом спросил он.

Краем глаза я отметил, что все разбойники грамотно расположились вокруг нас. Будто хоровод водить собрались.

— А тебе зачем, Реван? — мы с Арлетой переглянулись.

— Я же должен знать, о чем вести речь со скупщиком, — усмехнулся главарь.

Охотница пожала плечами, сняла мешок и достала оттуда горсть наших драгоценностей.

— Ничего себе! — алчным огоньком зажглись глазенки предводителя. — Тут же целое состояние! Вы что, кладника грабанули?

Мы с девушкой вновь переглянулись, улыбнувшись догадливости Ревана.

— В том-то и дело. Мы не хотим никому отвечать на подобные вопросы, которые, к сожалению, неизбежны. Потому и обратились к тебе, — объяснил я.

Атаман подумал немного, затем глубоко вздохнул, словно собирался с духом, и произнес:

— Арлета, зачем он тебе? Кто он для тебя такой? Что тебя с ним связывает? Давай лучше к нам! Мы будем вместе, как в старые добрые времена, помнишь? Мы ведь были такими хорошими друзьями! Но, знаешь, я всегда испытывал к тебе нечто большее, чем просто дружба. С такими деньгами, Арлета, мы заживем с тобой в роскоши и счастье! Соглашайся, Арлета! Давай! Ну же!

Бандит натянуто улыбался, ожидая ответа. Охотница смотрела то на меня, то на Ревана растерянными глазами. Я же наполнился яростью до предела: еще капля — и взрыв неизбежен. Так вот он какой, настоящий план хитрого атамана!

Хотелось сказать охотнице, что все это нелепая буффонада, что, сколько бы там денег наши брюлики ни стоили, ее дружок в два счета прокутит все напрочь и дальше будет промышлять разбоем. Ей тоже свою роль придумает, как той милашке, что развела меня в «фольксвагене» перед самым турне на Поляну. Но не сказал. Не сказал, потому как хотел, чтобы она сама, без вмешательства извне, сделала свой выбор. Охотница в очередной раз посмотрела на меня, и в ее глазах отражалась грусть.