Мейстер сел на подоконник, глядя, как по ночной улице проходят редкие прохожие. Когда-то он жил среди них, маленький и уродливый, воплощенная насмешка природы над человеческой сущностью. Теперь он был другим. Но только теперь. Ему не забыть прошлое, не узнать, каково это: родиться красивым. Он сам добыл себе свое тело, уже познав все глубины и вершины горечи, обиды, ненависти и гнева, и оно дорого ему обошлось – ценой предательства.

Железный Герцог поручил ему разобраться с Вакашем, но ему и в голову не приходило, что Мейстер сумеет использовать это против него – и во славу Молоха. Похищение проститутки не входило в соглашение и должно было стать для нового короля сюрпризом. Что ж, посмотрим, насколько он привязан к этой девчонке. Скорее всего, Дьяк, не задумываясь, расправится с ней при первом же сигнале опасности, но что, если его сердце не так черство, как он хочет показать? Когда речь идет о чувствах, всегда остается надежда на маленькую лазейку, через которую умный и предприимчивый человек сумеет отыскать путь к слабому месту своей будущей жертвы.

Мейстер усмехнулся: на эту роль Железный Герцог подходил меньше всего, но чего не бывает? Когда имеешь дело с таким человеком, как Дьяк, не следует пренебрегать никакой возможностью. При этом вампир был уверен, что в случае провала (а он был вполне вероятным) новый король превратится в беспощадного охотника и будет преследовать осмелившегося поднять на него руку, пока не вцепится обидчику в горло. При этой мысли Мейстер невольно поежился. Как только план будет приведен в действие, придется бежать и забиться в какую-нибудь нору подальше от людских глаз: если Дьяк догадается, что за похищением девчонки стоит вампир, ему несдобровать.

Мейстер обвел взглядом улицу и вдохнул воздух полной грудью. Не хотелось бы лишиться всего этого… Но Дьяк был слишком опасен, от него нужно было избавиться.

Дьяк обернулся на звук шагов и увидел спешно приближавшегося к нему человека в темном коротком плаще. Он узнал начальника разведотрядов, посланных к Кадрадским горам следить за передвижениями и действиями вампиров. Его появление в королевском дворце означало, что случилось нечто важное.

– Ваше Величество! – воин припал на одно колено.

– Рассказывай, – Дьяк указал ему на стул. Они были в галерее, которая просматривалась в обе стороны, так что можно было не опасаться, что их подслушают. Даже во дворце следовало быть осторожным.

– Вчера ночью вампиры вышли из Проклятого ущелья и двинулись по дороге к Малдонии! – Голос говорившего дрожал от волнения. – Голуби не видят в темноте, поэтому я сам отправился в Ялгаад, чтобы предупредить вас. Мои люди следят за армией носферату, всего четверть часа назад я получил донесение, в котором говорится, что враг приближается медленно из-за того, что вынужден останавливаться днем.

– Когда они достигнут Венста?

– Не позднее завтрашнего дня. Я уже отправил туда голубя.

Дьяк кивнул:

– Хорошо. К счастью, мы предприняли меры по обороне, и послание не застанет гарнизон врасплох.

– Ваше Величество, я своими глазами видел армию носферату и до сих пор не могу поверить…

– В чем дело? – Дьяк повернулся к воину всем корпусом.

– Среди них скелеты! Такое впечатление, что ожили сразу несколько кладбищ.

– Нежить?

– Похоже на то, Ваше Величество. Не менее пяти сотен мертвецов, но, возможно, и больше. Они в доспехах и с оружием.

– Наверное, кто-то из вампиров имеет Дар некроманта, – проговорил Дьяк задумчиво. Он вспомнил, как принцу Мархаку пришлось пробиваться с боем в одну из башен, где, по словам Мстислава, жил какой-то Оракул. Там малдонских рыцарей встретили мертвые стражи, и побороть их оказалось нелегко. Если носферату поднимут всех умерших в Малдонии, защитникам Венста и Ялгаада придется несладко.

На доске появились новые неожиданные фигуры. Игра усложнилась, но не стала безнадежной. Дьяк решил атаковать армию вампиров днем, когда она практически небоеспособна. Сделать это можно было с помощью воздушных кораблей, способных быстро доставить воинов к стоянке врагов и так же быстро унестись прочь в случае неожиданно сильного сопротивления.

Через четверть часа Дьяк собрал капитанов кораблей и изложил им свой план. Он был одобрен с энтузиазмом – воины жаждали отыграться за неудавшийся штурм Кар-Дагельма.

Вылет назначили на вечер. К этому времени рыцари должны были подготовиться. За ночь кораблям предстояло пролететь расстояние, отделявшее их от неприятельской армии.

Заходящее солнце освещало последними лучами четыре судна и парящие над ними шары, опутанные сетью канатов. На бортах гондол алели закатным маревом медные буквы названий кораблей: «За кем последнее слово», «Нет предела совершенству», «Сверху виднее» и «Зоркий охотник».

Капитан флагманского «За кем последнее слово» подошел к Дьяку и, преклонив колено, сказал: