— Я хочу вырастить из парня настоящего мужчину, — в спину ему бросил Брехт, — а не тряпку!

— Он же тебе никто!

— Он мне как младший брат, — негромко отозвался орк. — Или кто-то в этом сомневается? На нем, между прочим, знаки моего рода стоят!

В доказательство орк за локоть подтянул к себе юношу и рывком оттянул ворот его рубашки, оголив правое плечо с ритуальной татуировкой. Татуировка покрывала только одно плечо Льора, другое оставалось чистым, так что знак принадлежности к роду Эль-Бран получился половинчатый. Но в этом был свой смысл: Льор не родился в этой семье, а был как бы усыновлен ею, поэтому и не имел права на полный знак. Только на левое плечо ставили знаки рода незаконнорожденным, законные дети имели татуировки на обоих плечах.

— Ну, кто в этом сомневается? — Свободной рукой Брехт оттянул ворот своей рубашки, демонстрируя точно такой же знак.

Эльф подавил вздох и вышел в вечерний сизый сумрак, с первых шагов держа лук наготове.

В конце концов костер разожгли люди. Остальные сгрудились вокруг и разделили на равные части последние несколько лепешек.

— Что-то Тана долго нет, — забеспокоился Каспар, придерживая его долю. — Не случилось бы с ним чего.

— Со светловолосым-то? — презрительно фыркнул Брехт. — Плохо ты их знаешь, магри!

— Можно подумать, вы знаете их хорошо, — осторожно возразил Каспар.

— Уж достаточно! Я все-таки из касты воинов, а там детей с пеленок натаскивают распознавать вероятного противника. Мы язык светловолосых нарочно учим, даже кое-что из их культуры перенимаем, оружием и доспехами пользуемся… ну, кое-что для себя подгоняем, чтоб удобнее было… Мы же с ними всю жизнь воевали, пока не появился император Хаук! Я, хоть и самый младший сын в семье, а тоже кое-чему обучен. И этот мальчик, — он кивнул на нахохлившегося Льора, — не может простудиться. Светловолосые не знают, что такое насморк!

Он внезапно шевельнул ухом и резко обернулся к выходу. Это его движение было таким неожиданным, что все успели испугаться и лишь потом увидели, что причиной был Таннелор, переступивший порог пещеры.

— Вы так орете, что на дне ущелья слыхать, — упрекнул их эльф. — Осторожнее надо!

— А что? — Брехт протянул руку, и копье само качнулось навстречу его раскрытой ладони.

— Это чужие горы, — напряженно промолвил Тан и бросил на пол тушу горного козла. Животное накануне угодило в веревочную петлю-ловушку и запуталось в ней рогами.

Дождь застал Швырка в скалах. Молодняк горных троллей с детства учат стойко переносить лишения, заставляя часами стоять под ливнем, снегопадом или пронизывающим ветром. И сейчас Швырк лишь передернул плечами и ссутулился, откинув жесткие волосы назад. Клановую прическу он заслужил совсем недавно, волосы еще не успели как следует отрасти, но вид уже приобрели. Эх, ему бы в каком-нибудь бою отличиться, и тогда можно на что-то надеяться. Жениться может только тот тролль, который совершил боевой подвиг или другой поступок, отмеченный вождем. Собирается все племя, вождь громко объявляет, что совершил претендент, девки начинают хихикать и строить глазки… Правда, все равно выбор должен пасть не на них, а на девку из соседнего клана: по традиции тролль всегда ворует себе жену, и очень редко это бывает девчонка из родного клана. Швырк помнил, как старший брат приволок себе невесту. Как она ругалась! Как кидалась в молодого супруга тяжелыми предметами! Даже однажды пустила на растопку его коллекцию щитов… А сейчас живут нормально, ждут второго ребенка.

Швырк тоже иногда хотел совершить подвиг и жениться — особенно когда в штанах начинало чесаться. Ибо, по тем же традициям, до женитьбы молодой тролль должен был стойко переносить любые лишения, в том числе и отсутствие женского общества. Молодых воинов вообще селили отдельно под руководством старых наставников. Там они постигали науку, как стать воинами, и возвращались в родной клан, лишь пройдя все испытания, то есть перед самой женитьбой.

Швырк вернулся к родителям в позапрошлом году, но с тех пор случая отличиться не было.

Мокнуть под ливнем все же не хотелось, тем более что зрение ухудшилось, а обоняние и слух практически и вовсе отказали. Недолго думая, молодой тролль забился в какую-то расщелину, обхватив колени руками и приготовившись ждать. Все равно вождь велел как можно дольше не показываться на глаза. Этот ливень задержит его настолько, что в пещеры он вернется только поздно ночью и до утра действительно не попадется никому на глаза. Эх, если бы еще и подвиг какой подвернулся!..

Швырк не мог слышать — расстояние было слишком велико, — как в похожей пещере переговаривались злыми голосами:

— Этот ливень нам все планы спутает!

— Ничего! Зато выйдем как раз на закате, все спать будут…

— Нападем — никто ничего не заметит!

— И мы тоже не заметим! Бросаться в атаку вот так, не оглядевшись? Не выслав разведку?

— Разведка целых две луны там крутилась. Мы и так все знаем!

— И все-таки лучше было до дождя успеть. Он бы все следы смыл.

— Ладно, что теперь спорить! Будем ждать!

Некоторое время в пещере царила тишина: люди и нелюди таращились на горного козла. Вернее, на веревочную петлю.