Когда-то давно эти равнины тоже принадлежали эльфам, но почти две тысячи лет назад, когда орки подняли восстание, эти земли оказались утрачены. Ныне тут всем владели звери и птицы, а также остатки одичавших и выродившихся племен, образовавшихся от смеси светлых альфаров, гоблинов, урюков и некоторых других рас. С одним таким племенем — ульварами — Брехту два года назад пришлось познакомиться довольно близко. И если бы не помощь светловолосого шамана, Эльфина Невозможного, он бы так и остался в той деревне, вернее, остались бы валяться вокруг костров его обглоданные кости. Так уж вышло, что, спасши ему жизнь, Эльфин Невозможный одновременно лишил орка любви: девушка, которая понравилась Брехту, оказалась его невестой. Прошло три года, а он все помнил об этом. И сейчас воспоминания ожили с новой силой.

Внезапно идущий рядом Льор вскрикнул и со всех ног припустил вперед.

— Стой! — гаркнул Брехт, пытаясь ухватить стремительного юношу за локоть, но цапнул лишь пустоту.

— Нет. Пусть бежит, — каким-то деревянным голосом произнес Тан.

Брехт обернулся, ловя взгляд остановившегося одноглазого эльфа, и прозевал момент, когда местность вокруг резко изменилась. Подсохшая к началу осени трава внезапно стала зеленее и свежее. В ней замелькали исчезнувшие вместе с летом цветы. Вместо холма чуть левее обнаружилась небольшая рощица, приветливо шелестящая желтеющей листвой. Равнину наискосок пересекла тонкая извилистая речушка, которую легко можно было бы перескочить с разбега. А впереди встали ворота.

Две витые колонны поддерживали бирюзового цвета арку, по верхнему краю которой шла вязь эльфийских рун. Колонны тоже были небесно-голубого цвета с темными прожилочками. А справа и слева от них возвышались две небольшие, в два человеческих роста, какие-то игрушечные башенки, поставленные тут явно для красоты, ибо ни окон, ни дверей видно не было — только ровная кладка гладких камней.

С ликующим воплем пролетев сквозь распахнутые ворота, Льор пробежал несколько шагов и вдруг плашмя рухнул в траву.

— Льор!

Первая мысль была — самострел. Ворота все-таки охранялись от нежданных гостей, и юноша, сам того не желая, зацепил ногой нитку, приводя заряженный самострел в действие. Предостерегающе вскинув руку — мол, всем стоять! — Брехт одним движением сбросил вещмешок на траву и, поудобнее перехватив копье, двинулся к неподвижно лежащему телу. Он пристально следил за малейшим движением и был равно готов к атаке и бегству. Но стража, если таковая была, ничем не выдала своего присутствия.

— Льор? — приблизившись на несколько шагов, окликнул юношу Брехт. — Ты жив?

Спина лежащего ничком эльфа начала тихо вздрагивать. Одновременно послышались странные звуки. Прислушавшись, орк удивленно покрутил головой и склонился над юным эльфом. Льор отчаянно плакал, и когда Брехт, присев на корточки, тронул его за плечо, зарыдал в голос, со всхлипываниями и подвываниями.

— Ты чего? — орк потеребил его за плечо. — Чего ревешь? А ну прекращай!

— Я… я… — С третьей попытки Льору удалось выпрямиться, и он сел на траву, размазывая слезы по щекам. — Я думал, что никогда больше не увижу свою страну! Я думал, что всю жизнь… у-у-у…

Брехт осторожно привлек его к себе, успокаивающе поглаживая по спине. Убедившись, что все в порядке, к ним присоединились остальные. Кроме Тана, выражение лица которого было очень трудно описать.

— Тан, — Каспар первым заметил, что его друг не двинулся с места, — что случилось?

— Это, — голос одноглазого эльфа остался деревянным, взгляд — пустым, а рука сама нашаривала заветную фляжку, — это мой Остров! Я родился здесь…

— И это просто прекрасно! — Каспар заставил себя улыбнуться. Он родился в Эвларе, но никогда не чувствовал этот город родным, ибо с магри там обходились слишком жестоко, но мог понять чувства других. — Ты…

— Ничего вы не понимаете! — воскликнул Тан, откупоривая флягу. — Я изгой! Я умер для всех и…

— И кто тебе это сказал? — фыркнул Брехт. — Тебе что, указ зачитали, а потом огласили его на главной площади? Ты сам сбежал и сам можешь вернуться!.. Ну просто беда с этими светловолосыми! — Он похлопал по плечу Льора и встал, отряхивая штаны. — Один ревет так, словно все потеряно, другой труса празднует…

— Труса? — Загорелое лицо Тана побледнело. — Ты, темноволосый, хочешь сказать, что я — трус?

— Я не хочу это сказать, я это просто знаю! — поднял палец Брехт.

— Ты? — Взгляд Тана вспыхнул от ярости. — Да что ты знаешь?

— Прекратить! — Каспар решительно встал между ними, раскинув руки в стороны. — Как вам не стыдно! Ведете себя как дети!

Оба спорщика замолчали. Все до того привыкли к тому, что врач обычно ведет себя тише воды, ниже травы, что невольно послушались его прорезавшегося командного голоса.

— Вот так, успокоились, молодцы, — тут же сбавил тон Каспар. — Каждый имеет право на слабости, и упрекать кого-то за проявленные чувства стыдно!