— Угу, — кивнул Брехт. Спрашивать, кем был несчастный, не хотелось. Видимо, не от хорошей жизни много веков назад светловолосый оказался так далеко от дома.

— Я скрывался. — Тот словно читал его мысли. — За мной шла охота. Я ведь когда-то состоял в ордене Йови-Тало… Правда, был всего лишь учеником, но, когда орден был распущен по приказу короля Торандира, за нами началась охота. Я долго скрывался вместе с единомышленниками. А когда остался один, решил покинуть родные места. И попал к людям… Я уже был посвящен Йови-Тало и не мог просто так умереть. Но обрету покой, если меня похоронят правильно! Ты сделаешь это, темноволосый?

Завернув кости, Брехт повернул к выходу. Сорка трусила рядом, держа догорающую гнилушку. Правда, на полпути та погасла, так что возвращаться им пришлось в темноте. Но по счастью, им больше никто не встретился. Подземелье словно вымерло. В нижнем холле, где были свалены их вещи, Брехт задержался для того, чтобы прихватить топор и огниво.

— Ты его сожжешь? — догадалась Сорка.

— А ты как думала? Светловолосые своих либо сплавляют по реке на плотах, либо сжигают. Иногда, правда, еще кладут в семейные усыпальницы, но это явно не наш случай.

— Тебе помочь?

— Сам справлюсь! А ты иди к хозяевам и расскажи, в чем дело.

С этими словами он покрепче прижал к себе завернутые в тунику кости и шагнул в ночную темноту.

Вернулся он через два часа, пропахший дымом, порядком замерзший без верхней туники. Бросил топор к вещам и поднялся в трапезный зал. Там его уже ждали — обитатели заколдованного замка бросились навстречу, словно испуганные дети, которых мать надолго оставила одних.

— Ну как? Что? Получилось? Вы все сделали? — засыпали они Брехта вопросами.

Не отвечая, орк прошел к накрытому столу, выбрал более-менее целую курицу и принялся жевать вместе с костями и шкурой, запивая вином из кувшина.

— Делов-то… — пожал он плечами, когда ему надоели взволнованные вопросы и заглядывания в рот. — Ну спалил я кости… Пепел развеял. Думаю, этого достаточно!

— А это, — выпрямился бородач, — мы узнаем на рассвете.

— Смотрите!

Все разом обернулись и уставились на Сорку, которая белыми от ужаса глазами таращилась на внезапно возникший в кресле у камина скелет. Судя по платью и длинным седым волосам, это были останки старухи. На одном из пальцев левой руки виднелся перстень с крупным камнем.

— Арала, — прошептал бородач и провел рукой по лицу, словно стирая что-то. — Она… ушла. Значит, мы вернулись! Заклятие снято!

А призрачная армия все шагала по болотам в поисках тех, кто скрестит с ними оружие. И плыла над ними песня на незнакомом языке.

Во дворце царила тишина, и легкие шаги молодой женщины были практически неслышны. Она шла, похожая на привидение, в темном плаще, и лишь ее бледное решительное лицо светилось в темноте. Чуть прищуренные глаза смотрели вперед, полные чувственные губы были плотно сжаты. Женщина шла быстро, не останавливаясь, словно за нею гнались. Она казалась смелой и решительной — с таким лицом обычно идут на бой, — но на самом деле все в ней замирало от страха.

Княгиня Иржита отчаянно трусила. И потому, увидев впереди замерших на часах орков, остановилась в нерешительности. Несколько минут она стояла, кусая губы, но потом все-таки нашла в себе силы подойти.

— Госпожа? — Один из часовых приподнял бровь, сверху вниз глядя на княгиню. — Что вы здесь делаете?

— Я хочу войти!

— В это время? Но это невозможно!

— Я приказываю! — Она чуть притопнула ногой.

— Но у нас тоже приказ! Никто не имеет права переступить порог…

— Я не «никто»! Я — княгиня! И имею право видеть князя в любое время дня и ночи! Прочь с дороги!

Седьмой год Иржита была княгиней Вольного Княжества Ирматул и успела привыкнуть к смуглым татуированным великанам-оркам, исполнявшим обязанности личной гвардии князя и роли его телохранителей. С тех пор как четыре с половиной года назад ее мужа, князя Далматия Третьего, сменил его сын, Терезий Второй, орки получили во дворце особую власть. А бессменный сотник Уртх вообще стал правой рукой молодого князя. Ни одно решение Терезий не принимал, не посоветовавшись со старым орком.

По стечению обстоятельств Терезий приходился Иржите пасынком, хотя и был на три года ее старше. После трагической смерти отца он был настолько любезен, что позволил его вдове остаться в княжестве и вести прежнюю жизнь. Одно время он даже отвечал взаимностью на ее чувства, но дальше нескольких поцелуев и ласк, настолько невинных, словно она была несовершеннолетней девочкой, дело не пошло. В какой-то момент Терезий охладел к Иржите и стал откровенно ее избегать. Попытки наладить отношения и добиться брака ни к чему не привели. Но Иржита терпела и ждала своего часа.