Вечер был организован прекрасно, все до мелочей продумано мастерами своего дела, событиям задан хороший темп, так что у гостей не было особой возможности для застольных бесед до тех пор, пока не зажглись дополнительные светильники и официанты не начали подавать десерт и кофе.

Гости принялись расхаживать между столов, приветствуя знакомых, так что Лоре не долго пришлось ждать, когда возле Вероники освободится место и к ней удастся подсесть, тем более что внимание Ралфа было в этот момент отвлечено разговором с коллегой.

— Вероника, скажите, вы давно знакомы с Ралфом?

Продолжение допроса, подумала Вероника и вежливо ответила:

— Нет.

— Не очень-то вы разговорчивы, дорогая.

— В какой степени разговорчивой мне следует быть?

— Вы должны простить меня за любопытство. Мы с Ралфом добрые... — она выдержала паузу, — друзья.

— В самом деле? — невинно спросила Вероника.

— Близкие друзья, — уточнила Лора с особым нажимом на первое слово.

— Так что, как говорится, руки прочь?

— Я знала, дорогая, что вы меня правильно поймете.

— Не лучше ли вам обсудить эту тему с Ралфом?

— Не уверена, что это будет лучше. Он ведь просто решил поддразнить меня, приведя вас сюда.

Вероника пыталась заставить себя проявить хотя бы любезность по отношению к этой женщине, но тщетно. Придется спасаться бегством.

— Простите, но я вынуждена ненадолго вас покинуть.

Она встала, захватила свою вечернюю сумочку и бежала, скрывшись в ближайшей туалетной комнате.

Ралф заметил бегство Вероники из-за стола, довольную усмешку Лоры, и подумал, что мог бы повторить их разговор слово в слово. Лора, насколько он знал, прекрасно владела искусством прицелиться и пустить в противника стрелу резкого слова. Но и Вероника, по всему видно, постоять за себя умеет.

Вдруг он живо вспомнил о хрупкой белокурой бестии, которая, проснувшись сегодня на рассвете в его объятиях, отважилась провести неуверенные пробные исследования в области его анатомии, которые чуть не довели его до потери сознания.

Вероника оказалась весьма прилежной и способной ученицей, пылкой к тому же, что очень возбуждало его. Не было ничего притворного в том, как она отзывалась на его ласки. Но особенно ему нравилось это смешение благодарности и крайнего удивления, идущего вслед за интенсивным наслаждением, когда он вел ее по тропе чувственности к новому сексуальному открытию.

К моменту появления Вероники в зале Ралф закончил разговор с коллегой и теперь следил за тем, как она приближается к нему. И, конечно же, он видел, что не был единственным, кто наблюдал за ней.

Обслуживающий персонал быстро размонтировал и убрал выносной подиум, очистив пространство для танцев, а на сцене разместились музыканты.

Подойдя к Ралфу, Вероника села на свое место и второй чашке кофе предпочла воду со льдом.

— Немного вина?

— Нет, спасибо.

Оркестр заиграл первую мелодию, и несколько пар вышли танцевать.

— Потанцуем, Ралф?

Вероника взглянула на Лору и, улыбнувшись Ралфу, милостиво разрешила:

— Развлекитесь, милый, конечно.

Если она и помрачнела, то не более чем на секунду, сразу же взяв себя в руки и любезно улыбнувшись обоим. Потом она сидела и смотрела, как легко Ралф вел в танце свою прельстительную партнершу.

Вместе они хорошо смотрятся, подумала Вероника. Даже слишком хорошо. Появилось легко узнаваемое состояние, которое вдруг породило острую боль в груди от чего-то, что она сразу же определила как зависть. А может, это ревность?

— У меня просто сил нет смотреть на прекрасную женщину, сидящую в одиночестве.

При звуке незнакомого глуховатого голоса Вероника обернулась и, когда красивый молодой человек сел рядом с ней на пустой стул, улыбнулась ему.

— Могу я предложить вам вина? Или, может, кофе?

Интересно, подумала она, развиваются события. Сколько же времени прошло с тех пор, как с ней пытались познакомиться в общественном месте? Возможно, стоит расслабиться и пофлиртовать?

— Нет, спасибо.

— Вы здесь одна или с кем-то?

Вопрос, как говорится, в лоб. Но в течение нескольких минут можно избежать прямого ответа.