— Три тысячи.

— Три тысячи раз...

Никто не сомневался, что идет битва между бывшей подружкой Ралфа и его новой любовницей.

— Пять тысяч, — прозвучал голос Ралфа, и все сразу умолкли.

— Пять тысяч раз, пять тысяч два, пять тысяч три! Продано!

Ралф взял картину и тут же, на глазах у всей публики, вручил ее Веронике.

— Это что, желание что-то доказать? — тихо спросила она, взглянув на дарителя.

— Вам понравилась картина. Я ее купил. Деньги пойдут на благотворительность. Конец истории.

— Нет, — сказала Вероника. — Не конец.

— Давайте доспорим дома, дорогая, а не то...

— Примите мои поздравления, — послышался за их спинами приторно-сладкий голос.

Они оба обернулись. Это была Лора.

— Неплохая картинка. Надеюсь, Вероника по достоинству оценит ее.

— Безусловно, — с отменной вежливостью ответила Вероника, с удовольствием отмечая гримасу неудовольствия на лице Лоры.

— Ралф очень щедр, — сказала Лора и обольстительно улыбнулась ему: — Не правда ли, guerido?

Она повернулась к сопровождавшему ее мужчине, представила ему Ралфа и Веронику, затем представила им его.

— Роберто Аньелли.

Роберто отвесил легкий поклон, склонился к протянутой руке Вероники, поцеловал ее и, задержав в своей руке, сказал:

— Я очарован.

Вероника вежливо улыбнулась и забрала руку. Ралф в знак приветствия слегка поклонился. Возникло некоторое напряжение, и Вероника, извинившись, пошла попудрить носик.

Пять минут спустя она вышла в коридор и наткнулась на Лору, которая явно поджидала ее.

— А, вот вы где! А то Ралф обеспокоен вашим долгим отсутствием.

— В самом деле?

— Не представляю, чем вы могли привлечь Ралфа, но, очевидно, у вас нашлось, чем уловить его в силки.

— Возможно, хорошим сексом?

Взгляд Лоры помрачнел.

— Не будьте такой грубой, милочка, это не ваш стиль.

— Да, я не часто позволяю себе подобные высказывания, — переведя дыхание, ответила Вероника. — Но вы сами виноваты. Если бы вы не завели разговор о силках, вам не пришлось бы выслушивать объяснения охотника.

— Роберто вами просто восхищен.

— Невероятно! Неужели вы предлагаете мне заменить Ралфа вашим приятелем?

— А что? Аньелли не только очарователен, но и страшно богат, — промурлыкала Лора.

— И что, мальчик не знает, как ему одному справиться с денежным изобилием? — спросила Вероника, глядя на кошачью улыбку Лоры.

— Я вижу, мы понимаем друг друга.

— Нет, — спокойно ответила Вероника. — Мы друг друга не понимаем.

— Выходит, вы не хотите поиграть?

— Нет, не хочу. Тем более в одну из ваших игр.

Вероника оставила Лору и вернулась в зал. Ралф наблюдал, как она пробирается к нему.

И вдруг его сердце сжалось, а в крови разгорелось знакомое пламя желания. Но тотчас взгляд его омрачился, когда он заметил Роберто Аньелли, идущего ей наперерез.

Что это? Ревность? Но он сразу успокоился, видя, что Вероника, вежливо улыбнувшись Аньелли, прошла мимо.

— Выпьете чашечку кофе, дорогая? — спросил он, когда она подошла.

— Может, чего-нибудь покрепче? — ответила Вероника вопросом на вопрос.

Губы его расползлись в ленивую улыбку.

— Позвольте мне догадаться. Лора, как видно, успела шепнуть вам несколько слов.

Она серьезно взглянула на него и сказала:

— Это было не смешно.

— Аукцион, кажется, идет концу.

— В таком случае, не уйти ли нам?

Он протянул к ней руку и слегка помассировал нежное основание шеи. Вероника отстранилась.

— Хорошо, pequena. Вы меня уговорили. Едем домой.

Ралф дождался минуты, когда они, сев в авто, выехали с той улицы, где проходил благотворительный вечер, после чего спросил свою попутчицу:

— Вы что-то хотите сказать мне?

В полумраке машины Вероника не могла рассмотреть выражения его лица.

— Богатые живут по собственным правилам.

— Объяснитесь.

— Хорошо. Вот двое богатых мужчин, рядом с каждым из них женщина. Имеет ли какое-то значение, кто с кем состоит в паре? Лора предложила мне обменяться партнерами. Во всяком случае, намекала на это.

Вероника метнула в него быстрый взгляд, в свете фар проезжающей машины заметила его улыбку. Если он рассмеется, она его просто ударит. Но он не рассмеялся, и она молча просидела весь остаток пути до дома.