Во вторник во второй половине дня Вероника доехала до супермаркета и произвела необходимые закупки. Было почти пять, когда она вернулась в дом, разгрузила на кухне сумку и затеяла великую стряпню.

Патти позвонила у ворот в шесть часов, и Вероника, сполоснув и осушив полотенцем руки, нажала кнопку затвора ворот, затем — дверей дома.

— Вот это да! Вот что значит шикарное жилье! — воскликнула Патти, войдя в вестибюль. — Вероника, радость моя, можно мне все здесь осмотреть?

— Почему бы и нет? Но только давай сначала поужинаем, у меня уже все готово. Проходи сюда, па кухню. Пропустим для начала по стаканчику вина, потом хорошенько подзаправимся, и я тебе все покажу.

Кухня восхитила Патти не меньше, чем вестибюль.

Приятно было посидеть и поболтать с давнишней подругой. Кушанье удалось на славу, и все было очень мило, но Вероника чувствовала, что Патти не терпится задать кое-какие вопросы. И та действительно, едва отправив в рот последний кусок жаркого, спросила:

— Скажи, ты действительно любишь его?

Вопрос, что называется, в лоб, так что Вероника пришла в замешательство и ответила не сразу.

— Эй, Вероника, это же я, Патти, ты забыла?

Вероника поднялась из-за стола, начала собирать тарелки и вилки и складывать их в раковину.

— Я почему спросила? Я подумала, что ты ведь не жила бы здесь с ним, если бы не любила его.

Настоящая дружба имеет и свои отрицательные стороны. Подруга слишком хорошо знает вас.

— Знаешь, Патти, я и сама еще не вполне с этим разобралась, — тихо ответила Вероника.

Но было ли это правдой? Нет, похоже, ответ она уже знала, только боялась даже думать об этом...

Вероника показала Патти и сам дом, и все, что его окружало — парк с бассейном и теннисным кортом, после чего они выпили кофе, посмотрели два фильма и решили, что пора ложиться спать.

Вероника проводила подругу в одну из гостевых спален, а сама пошла к себе, но сон очень долго не шел к ней. Проснувшись на рассвете, она встала, приняла душ, оделась и спустилась вниз. Там, на кухне, она открыла школьную сумку, достала свою тетрадь, книги и сделала кое-какие записи, готовясь к урокам.

Ралф не звонил. Ну и ладно, она и не ожидала его звонка. У нее был номер его телефона, так что она сама могла позвонить ему. Но зачем? Чтобы сказать: я без вас очень скучаю, мистер Спенсер? Смешно!

— Эй, девушка, не слишком ли рано ты проснулась?

Она подняла глаза, увидела веселое лицо Патти и улыбнулась в ответ.

— Ты подоспела вовремя, кофе еще горячий. — Она убрала тетрадь в сумку и быстро накрыла на стол. — Присаживайся, подружка, позавтракай.

Патти налила себе кофе.

— Ну, какие планы?

— А не сходить ли нам в кино в четверг вечером? — спросила Вероника, подавая овсянку и фрукты.

Патти усмехнулась.

— Что, скучаешь, а?

— Да.

— Хорошо. Сначала где-нибудь поедим, ладно? Я выбираю кафе, ты выбираешь фильм.

— Идет.

Через полчаса каждая села в свою машину, они друг за другом выехали в ворота и разъехались в разные стороны.

Тони не очень хотелось, чтобы в школе знали, что мисс Хеймиш пригласила его пообедать. Поэтому он провел учебный день как обычно и вышел из школы один.

Вероника еще накануне договорилась с ним, что они встретятся в городе, в вестибюле выбранного ею ресторана. Парнишка настоял на том, что приедет на автобусе, категорически отказавшись от ее предложения заехать за ним домой.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Вероника заканчивала одеваться, и она, бросившись в спальню, схватила трубку.

— Вероника, дорогая, это я.

Голос Ралфа заставил ее сердце вздрогнуть. Она сразу напряглась, но ответить постаралась непринужденно.

— Кому ж еще быть? Привет, Ралф.

— Как вы там, не скучаете?

Силы небесные! Не оставляйте меня! — взмолилась она, изо всех сил, стараясь держать ровный тон.

— Нет, ничего... Вы где?

— В Рокгемптоне. Все идет нормально. Прилечу в пятницу, во второй половине дня.

— Ладно.

— Просто... ладно, Вероника?

Голос его звучал весело, и она ответила тем же.

— В доме без вас одиноко.

Его хрипловатый смех вывел ее из равновесия.

— Меня искушает мысль, что вы можете успеть на утренний самолет и прилететь ко мне.

— Я же работаю, Ралф, вы забыли?

— Вы можете сказаться больной.

— Нет, — четко промолвила она. — Не могу.

— Ну, хорошо. По крайней мере, не назначайте никаких свиданий в ночь с пятницы на субботу.