Сердце ее заколотилось.

— Ладно.

— Учительница, у вас очень бедный словарный запас. Надеюсь, вы пополните его к моему приезду, — растягивая слова, проговорил Ралф. — Впрочем, когда я приеду, pequena, нам будет не до разговоров. Всего доброго.

Веронике понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и вытеснить из сознания эротические образы, навеянные словами Ралфа. Затем она взяла вечернюю сумочку, надела туфли на каблуках и, выйдя из дома, направилась к машине.

Тони ждал ее у входа в ресторан. Окинув его взглядом, Вероника с трудом скрыла удивление. Он выглядел гораздо старше своих шестнадцати лет. Возможно, из-за странного выбора одежды. Парень облачился в черные джинсы, рубашку, на которую он нацепил галстук, и черный кожаный пиджак. Его длинные волосы были гладко зачесаны назад и скреплены резинкой.

— Прекрасно выглядишь, Тони, — приветливо сказала ему Вероника, приказав себе не смущаться его внешним видом.

— Вы тоже, мисс Хеймиш.

— Ну, тогда вперед.

К ним подошел метрдотель, и Тони сам обратился к нему, сообщив программу их вечера. Она хотела похвалить его, но сочла это не совсем удобным.

Когда они уселись за столик, он просмотрел карту вин, спросил ее мнения и заказал шардонэ.

Просматривая меню, он повел себя так же, и Вероника дала ему понять, что одобряет его выбор и предоставляет ему сделать заказ блюд.

— Мисс Хеймиш, простите, но мне хотелось бы понять, почему вы меня пригласили, — прямодушно проговорил он. — Никому из наших учителей такое и в голову не пришло бы. — Он смотрел ей в глаза. — Так почему, скажите мне.

— Потому что я верю в тебя.

— Не исключено, что настанет время, когда я сам приглашу вас разделить со мной ужин. Как вы считаете?

— Хочется верить, Тони, что так и будет, — тихо ответила Вероника.

Они справились с закусками и почти уже доели главное блюдо, когда с их столиком поравнялась парочка.

— Вероника?

Этот голос нельзя было не узнать, все те же по-кошачьи вкрадчивые интонации. Ну да, это была Лора. А сопровождал ее Роберто. Просто не верится, что из всех первоклассных ресторанов в городе они выбрали именно этот.

— Лора Каннингем, Роберто Аньелли, — представила она подошедших и указала на своего гостя: — Тони Бриоско.

— Это просто удивительно, дорогая. А Ралфа, кажется, в городе нет?

— Да, он в отъезде.

Лора критически осмотрела Тони, затем медленно перевела взгляд на Веронику и милостиво разрешила:

— Ну, развлекайтесь, дорогие мои. Желаю приятно провести вечер.

Когда Лора и Роберто отошли, Тони тихо проговорил:

— Вы ее не любите.

— Это что, заметно?

— Просто я каждый день вижу вас в классе и могу по вашему лицу прочитать, что вы о ком думаете.

— Ох, Тони, лучше бы ты мне этого не говорил. Ну что это за лицо, по которому все можно прочитать?

— Вы лучший преподаватель, у которого я когда-либо учился. Если кто-нибудь обидит вас, только скажите мне.

— Премного вам благодарна, мистер Бриоско, — с шутливой торжественностью ответила Вероника.

Они заказали десерт, посидели за чашечкой кофе, побеседовали о предстоящих экзаменах и о дальнейших планах Тони, так что когда Вероника оплатила счет и они вышли на улицу, было уже половина одиннадцатого.

— Я отвезу тебя домой.

— Нет, спасибо, я доеду на автобусе.

— Послушай, Тони!..

— Вы же знаете, мисс Хеймиш, что я живу не в самой лучшей части города. Потому и не хочу, чтобы вы уезжали оттуда одна.

Вероника и хотела бы поспорить, но знала, что это бесполезно. А Тони, чувствуя, что она встревожена, тронул ее за рукав и сказал:

— Не беспокойтесь, я могу за себя постоять.

Минут через пять она уже была в машине и, опустив стекло, напутствовала своего ученика:

— Будь осторожен, Тони!

Он тепло улыбнулся.

— Вы тоже, мисс Хеймиш. И спасибо за вечер.

Она смотрела вслед парнишке, пока он не исчез из виду, затем выехала с парковочной стоянки и направилась домой.

Автоответчик подмигивал глазком, намекая, что кое-что для нее имеет. Нажав клавишу, она услышала:

— Вероника! — Голос, увы, был женский и слишком хорошо знакомый. — Это Лора. Ну, как у вас с этим мальчиком для забав? Все сладилось? Хотя я сомневаюсь, что Ралф будет этим обрадован.

Ждет не дождется, когда сможет доложить обо всем Ралфу, подумала Вероника. Хотелось бы присутствовать при этом, чтобы видеть реакцию Лоры на сообщение, что мальчик для забав, каковым она его сочла, просто школьник, ее ученик.