Первые испытания Р-5 начались в 1953 году. Тогда же Королев и Мишин были приглашены на ядерный полигон, где проходили испытания атомной бомбы. Вернулись они оттуда потрясенные.

Конечно, приглашали их не для шоковых впечатлений, а с дальним прицелом и умыслом создать ракету для переноса ядерного заряда. Единственным тогда доставщиком атомной бомбы в СССР был туполевский бомбардировщик ТУ-4. Он полностью повторял американский «Боинг-29», который удалось захватить советским военным и в точности скопировать. Но медленно летящий самолет с ограниченным потолком становился легкой добычей для ракетных снарядов зенитной артиллерии. Тем более, что полет на ту сторону океана занимал полсуток.

Применение тут ракет было настолько очевидным, что трудно сказать, кто первый высказал эту идею. Вот так, в 1953 году и началось сотрудничество ядерщиков и ракетчиков. Этот год был судьбоносным еще и потому, что весной умер советский фюрер и палач народа самозванный генералиссимус Сталин.

Впрочем, большинство людей, подавленных одуряющей и лицемерной пропагандой, обожествляло Пахана. Примерно так думал и Королев. «Умер наш товарищ Сталин, — писал он жене. — Так нестерпимо больно на сердце… Сталин — это свет нашей жизни.» Очень похоже на рыдания Сахарова по этому же поводу. Ну ладно — Сахаров, он хотя и знал про творимые в стране зверства, но на своей шкуре их не испытывал. Но ведь Королев, посаженный в тюрьму с вопиющим нарушением законности, избитый следователями так, что были переломаны челюсти, Королев, умиравший в лагере на Колыме и чудом спасшийся, Королев, который писал письма Сталину, оставшиеся без ответа, как мог он — человек резкого, независимого ума — славословить палача?

Королев прекрасно знал с каким допотопным вооружением Красная Армия начала войну. Он знал о тех просчетах и провалах, к которым привел «военный гений» Сталина в ходе всей кампании.

Он ведь хорошо помнил «мудрое» изречение о том, что «войны не будет, а если будет, то она обойдется нам малой кровью, и бить врага будем на его территории».

Он помнил строки предвоенной песни — марша:

А враг потоптал половину республик, но никто за это не ответил. И тем не менее — до чего может довести массовый психоз!

Ракета Р-5 нужную дальность — 1200 км — давала, но разброс был очень велик. Для выяснения причин на полигон в Кап`яр прибыла команда во главе с Мстиславом Келдышем. С ним Королев был знаком еще с 1947 года, когда учились запускать ФАУ-2.

В Математическом институте АН СССР Келдвин создал тогда отдел механики, который стал заниматься ракетодинамикой. Со временем отдел превратился в Институт прикладной математики, возглавляемый Келдышем, в нем стали развиваться методики расчета задач атомной и ракетной техники.

Когда недостатки в Р-5 были в основном устранены, стали думать о том, как в ее боеголовку разместить атомный заряд. Ракету доработали, модернизировали и она стала называться Р-5М.

В НИИ-88 теперь часто появляются ядерщики — Самвел Кочарян, Николай Духов и другие. Ракетчиков же в ядерный центр не пускали. Королев с приезжавшими ядерщиками не встречался принципиально — он считал, что должен контактировать только с первыми лицами.

Все понимали, что надежность ракеты, несущей атомный заряд, должно быть близка к стопроцентной. А причиной аварии может стать обрыв маленького проводка, облом контакта, невидимая глазу пылинка в золотнике.

Поэтому важнейшие цепи дублировались, многие приборы и узлы запараллеливались. Все они, в том числе и двигатель, гонялись на крайних режимах.

Была предусмотрена и возможность автоматического подрыва ракеты, если она собьется с нужного курса.

Испытания ракеты с атомной бомбой предполагалось провести на трассе длиною 1200 км — по территории СССР. Стрелять собирались из Кап`яра в кызылские Каракумы — на южной стороне Аральского моря.

Готовились тщательно — полгода проводили летные испытания, а после их успешного завершения четыре ракеты снарядили корпусами атомной бомбы, обжимающей взрывчаткой и нужной электроникой. Только сам сердечник был не плутониевый, а алюминиевый. Проверялось — как сработает макет бомбы в ракете при ударе боевой головы о землю. Было предусмотрено, чтобы бомба взводилась в боевое положение на конечном участке траектории, когда головка входит в плотные слои.

Настоящую атомную бомбу охраняли автоматчики на специально выделенной полигонной территории за колючей проволокой.

На испытания прибыли Госкомиссия, которую возглавил Павел Зернов. Армию представлял маршал артиллерии Митрофан Неделин, оборонную промышленность — Устинов.

Как и все значительные достижения в СССР боевой пуск планировали провести накануне XX съезд КПСС, как «трудовой подарок», о котором будет сообщено в «праздничном рапорте».

Ночью перед пуском начались мелкие неполадки как у ракетчиков, так и у ядерщиков. Все поволновались изрядно. Как рассказывал конструктор заряда Негин, мощность была невелика — всего 0,7 ктн. А малые заряды ведут себя чрезвычайно капризно.

«Зернов, — говорит Негин, — заметно волновался, Королев еле себя сдерживал, когда ракета улетела. Я тоже переживал — все-таки перегрузки, минусовые температуры… Ну, а потом маршал Неделин получает телеграмму: «Байкал сработал нормально».

Это произошло 2 февраля 1956 года. Впервые (и в последний раз) в мире ракета доставила ядерный заряд до цели. В средствах массовой информации про боевой пуск не сообщалось. Потом уже, когда о запусках космических аппаратов станет бодро вещать диктор Левитан, на полигоне будут распевать: