Верона слушал с все возрастающим удивлением. Когда поток моего красноречия угас и я притих в ожидании ответа, Верона попытался было сдержаться, но не смог и аж захрюкал от смеха, чуть не подавившись при этом своей сигарой.

Я сердито наблюдал за ним, не находя в происходящем ничего веселого.

Отсмеявшись вволю, Верона достал из кармана небольшой платочек и вытер слезы, выступившие в уголках глаз.

— Извините меня, не смог удержаться. Все совсем не так, как вы себе представляете… Вы, к глубочайшему моему сожалению, никакой не избранный, и вселенную вам спасать ни к чему, хотя бы потому, что на нее давно уже никто не посягает. Все гораздо проще, но думаю, вам от этого легче не станет. Вы, по незнанию, встали поперек дороги неким могущественным силам. При этом вы произвели ряд неразумных действий, но спасение жизни нашей милой, хотя и несколько самоуверенной аль-Кирены и, конечно, вашей собственной бесспорно оправдало бы вас в любом суде. В случае, если бы такой суд имел возможность когда-нибудь состояться. Но те силы, коим вы так ловко умудрились помешать, не имеют привычки обращаться в судебные инстанции.

Я из всей его речи окончательно понял только то, что неприятности, в которые я умудрился влипнуть, еще масштабнее, чем казалось.

— Я объясню вам вкратце суть произошедшего, — продолжил Верона. — Существует некая структура, организация, но такого, скажем, глобального масштаба. И существуем мы — те кто пытается эту организацию и всех ее представителей если не уничтожить — это пока что просто невозможно, то хотя бы контролировать и ограничивать всеми доступными нам способами. Некоторые называют нас соглядатаями и шпионами, но это, с моей точки зрения, неверно. Скорее, мы партизаны разведчики в стане врага.

Верона посмотрел на меня, словно ожидая реакции. Я молчал.

— Ладно, попробую более конкретно, — сказал Верона. — В общем и целом, сказки вашего мира не врут, и правда, существуют на свете магия, волшебство, чародейство, паранормальные способности — назовите как угодно. Существуют другие виды разумных существ. Существуют другие миры. В одном из них вы сейчас и находитесь. Миров много, бесконечное множество, но практически все они необитаемы и непригодны для жизни либо еще нам неизвестны. На сегодняшний день мы знаем точно о пятнадцати обитаемых мирах, не считая вашего. Изначально все миры были наделены равными условиями, но потом, много тысячелетий назад, начались некие процессы, понять которые мы не можем до сих пор. Миры, как бы это сказать точнее, стали специализироваться. Вот, например, из вашего мира полностью ушла так называемая «магическая составляющая», или «пси-дух планеты», как его некоторые называют, а в этом мире изменились физические законы. Например, здесь не действуют двигатели внутреннего сгорания, здесь не стреляет ни одно из тех устаревших видов вооружений, что вы используете, здесь многое по-другому. А у вас невозможно запустить обычную шаровую молнию, невозможно использовать передачу мысли без применения психотропных препаратов и уж точно никак нельзя вырастить самый великолепный сорт винограда — «имперский первый». Дело в том, что при этом должно применяться пси-воздействие третьего уровня, это в вашем мире в принципе невозможно. В этом вам сильно не повезло, ничего вкуснее вин, сделанных из этого винограда, я в жизни не пил… Впрочем, судя по всему, у жителей вашего мира, правда совсем у малой его части, вскоре появится такая теоретическая возможность… Об этом позже. Поговорим лучше о другом — о власти…

Я кивнул, ошеломленный этой странной речью. Вопросов было множество, но все больше абстрактных. Для начала стоило просто помолчать и выслушать все, что он посчитает нужным мне рассказать.

Верона затянулся сигарой, и на лице его отразилось выражение истинного блаженства.

— Итак, как я уже говорил, существуют две основные силы. Первая — это некая коалиция государств, называемых Объединенными Королевствами. Коалиция эта существует уже некоторое время, точнее — несколько столетий и имеет тенденцию к постоянному расширению, стремясь подчинить себе все новые и новые территории. Формально Королевствами управляет Совет из представителей каждого государства, входящего в коалицию, но на практике почти вся сила власти находится в руках у главы Совета. Самое интересное, что мы не знаем точно — ни кто таков этот глава, ни откуда он вообще взялся, ни каким образом получил доступ к обладанию столь громадными силами. А силы его очень велики! Скажу просто — он величайший пси-маг из всех, мне известных! Это вам, наверное, покажется смешным, но его тайну мы до сих пор так и не раскрыли. Все наши агенты, пытавшиеся хоть что-то выяснить, пропадали бесследно. Есть лишь предположения, множество предположений… Но точно никто ничего не знает. Теперь вернемся ко второй силе, служителями которой, собственно, мы и являемся. Как вы наверняка догадались, далеко не все обитатели пятнадцати миров были довольны властью Объединенных Королевств и его Совета. Примерно двести лет назад в одной из стран одного из миров, до сих пор еще не подпавших под влияние Королевств, родился наследник престола. Страна эта была в списке государств, в которые Совет намеревался вторгнуться в самое ближайшее время. Готовилась крупномасштабная операция, и вскоре она произошла. Но даже ценой огромных усилий, при помощи ближайших соседей, которые четко понимали свою участь в случае падения той страны, Королевствам не удалось выиграть и пришлось отступить. Воцарился некий статус-кво, который продолжался последующие тридцать лет, в течение которых молодой наследник престола вырос и возмужал. Естественно было бы предположить, что с детства он воспитывался в духе ненависти к тем, кто так и не оставил мысли лишить его власти и включить страну в список своих вассальных государств. К счастью для нас, наследник престола оказался личностью неординарной. Придя законным путем к власти, он повел себя крайне взвешенно и обдуманно и уже за следующие десять лет умудрился распространить свое влияние на довольно обширные территории, после чего принял титул императора. Вы могли бы сказать, что его действия ничем не отличаются от действий Совета, но смею вас заверить — это не так. В дальнейшем, когда у вас будет в распоряжении больше информации, вы четко осознаете разницу. Пока что могу сказать, что основное отличие в том, что император никогда и никому не подавлял волю, не стирал личности, не уничтожал сущность человека, ему служат не по принуждению, а по зову сердца, души. Звучит немного высокопарно, не правда ли, но поверьте, что так оно и есть. И своему наследнику он с детства привил тот же принцип правления. А тот, в свою очередь, передал этот закон своему сыну. А вот для членов Совета так называемая «прививка толерантности» разных уровней — типичная практика. Уже из-за одного этого многие государства пошли под крыло императора, в результате чего создалась очень сильная и крайне нежелательная для Совета Королевств мощная сила, подавить которую они до сих пор не могут и, будем надеяться, не смогут никогда. Теперь стоит объяснить, что Объединенные Королевства и земли императора находятся в разных мирах. Королевства на сегодняшний день контролируют пять миров, император — только три, остальные земли — спорные территории. Конечно, слово «контролируют» не совсем передает суть дела. Представьте контроль над целым миром? Сложно? А если мир не один? Точнее было бы выразиться так — в пяти мирах доминируют Королевства, в трех — император, а остальные миры слишком децентрализированны и неорганизованны. А воевать с сотнями и тысячами мелких самодержцев сил не хватает ни у одной из сторон. Но все движется своим темпом, и рано или поздно победит сильнейший. А теперь перейдем к самому неприятному лично для вас моменту, вы готовы?

Я совершенно не был готов. Информации было много, очень много. Но обдумывать ее буду потом, сейчас главное — слушать и стараться запомнить все, что возможно.

— Вселенная непостижима и бесконечна, — продолжил Верона. — Ее законы не изучены и на долю процента. В общем и целом, молодой человек, крепитесь. То, что я сейчас вам расскажу, ужасно, но, увы, ничего изменить и даже как-то повлиять на происходящее человек, каким бы сильным он ни был, не и состоянии. Раз во много тысяч лет миры меняют свой знак, как говорят маги нашего мира, свой полюс. Говоря проще, мир трансформируется, переходит из одного состояния в другое. Говоря совсем простым языком — меняется внутренняя сущность мира, его душа. Об этом известно давно, но до сих пор никто не смог разобраться, почему это происходит, и тем более не смог научиться воздействовать на этот процесс. Хочу вас огорчить, мой друг, ваш мир — следующий на очереди. Точно не известно, когда произойдет трансформация, но, по примерным подсчетам, все случится в течение следующих полугора лет. Ваш мир поменяет знак, и, что за этим может последовать — известно лишь богам, если они, конечно, существуют. И самое неприятное во всей этой истории — то, что живыми в вашем мире останется лишь ничтожная доля населения, процентов пять — семь живущих сейчас. Примите мои соболезнования…

Я молчал. Это было уже слишком. Верона терпеливо ждал, пока я соберусь с мыслями.

— И что, ничего нельзя сделать? Никого нельзя спасти?

Верона покачал головой.

— К сожалению, сейчас, пока ваш мир только еще готовится к переходу, наши возможности в нем крайне ограниченны. Помочь мы можем единицам, поймите — это естественный процесс, бороться тут бессмысленно. Остается только смириться и жить в новых условиях. Как бы это пошло ни звучало — человек лучше всего на свете умеет адаптироваться. А значит, в конечном итоге, справится и с этим. Я лучше расскажу о том, чем занимаемся именно мы, наша группа. Мы занимаем довольно высокое положение во внутренней иерархии империи, но наша работа и ее результаты редко становятся достоянием общественности. При сложившейся ситуации, когда и империя и Королевства сохраняют некий статус-кво, все сводится к точечным ударам, которые зачастую и решают судьбу многих крайне важных вопросов. Если говорить кратко, терминами вашего мира, мы — контрразведка.

— Контрразведка — знакомый термин.

— Именно! — подтвердил Верона. — Контрразведка. Признаюсь, нас не все любят. Сфера наших интересов — дела высшего уровня, с которыми не могут справиться на местах либо из-за недостатка полномочий, либо по иным причинам… Но мы занимаемся не только этим… Впрочем, об этом позже. Но, признаюсь с сожалением, и у нас случаются некие… хм… превышения служебных полномочий. Ваша знакомая, а моя прямая подчиненная, аль-Кирена, несколько перешла границы допустимого. Ваш мир, Земля, находится в разработке не так уж и давно, с того момента, как только стало известно о его существовании. Тогда определять время трансформации еще толком не могли, это умение стало доступно лишь недавно, и то, как видите, в крайне приближенной форме. Проникновение туда без специального разрешения строжайше запрещено. Ваш мир открыли случайно, и, к сожалению для нас, первооткрывателями были маги Королевств. Они ждут трансформацию и готовятся. Собственно говоря, только потому, что ваш мир ожидает переход в иную форму, его и смогли открыть. Иначе он был бы и нам, и Королевствам просто недоступен, без магической составляющей его координаты невозможно определить. А с того момента, как появились первые Линии Жизни, — мир стал потихоньку меняться. После вступления в новую ипостась он будет лакомым кусочком для Королевств. Магических пси-линий в таких случаях великое множество, тем более молодых, сильных, только родившихся, а это не может не привлекать знающего мага. К тому же, не стоит забывать о естественных природных ресурсах, которые никогда лишними не бывают, а после перехода-трансформации ваша планета, ваш мир станет совсем иным. Он обновится. Это великая сила и великие возможности. Но и огромная опасность для тех немногих, кто переживет подобный переход. Ведь только после него станет возможным создание крупных порталов для переброски войск и многое другое, о чем рассказывать сейчас слишком долго, да и не нужно. Почти все ныне известные выходы в ваш мир контролируют шархары — эти псы Королевств, элитные бойцы с высшим уровнем посвящения. Поэтому неудивительно, что шархары попытались уничтожить вас обоих. Они были в своем праве. В таких случаях не поднимают шумиху. Вас лично они уничтожить тоже вправе, пока вы не защищены. Вы — никто, извините за прямоту. Поэтому мной было принято решение пригласить вас работать на нас. Этим, во-первых, отблагодарим вас за спасение нашего сотрудника. Как бы она сама ни была виновата, но мы никогда не бросаем своих. А во-вторых, дадим вам защиту и возможность такой работы, которой, уж поверьте мне, вам никогда никто больше не предложит. Вы, конечно, обычный ливинг, но очевидно какими-то способностями все же обладаете, ведь, даже несмотря на то что укус смаргла потерял большую часть своей силы при переходе из мира в мир, но все же он в обычном случае смертелен и противоядие от него неизвестно. Вы же выжили, да и шархара — мастера смерти, вы умудрились уничтожить, хотя, на мой взгляд, это вышло совершенно случайно. Но любая случайность может являться неизведанной закономерностью. Я подробно изучил доклад аль-Кирены. Так что, признаюсь честно, ваши потенциальные способности очевидно выше среднего уровня, по крайней мере уровня вашего мира. Вы смогли увидеть и саму аль-Кирену, и смаргла, на что способны единицы, учитывая тот уровень защиты, что был использован. И самое главное, почему я, как глава нашего отдела, принял решение о вашем включении в состав группы, — это ваше везение. И не улыбайтесь, удача — штука далеко не такая абстрактная, как вам кажется…

Улыбаться я и не думал, хотя никак не мог понять, в чем же это мне так повезло?

— В общем, в ближайшее время вам нужно физически восстановиться и все обдумать. Если вы примете мое предложение, то должны будете пройти специальный курс подготовки, обязательный для всех членов группы. Если же откажетесь — а такое право у вас конечно же есть, то будете переправлены обратно в свой мир или в один из пятнадцати миров по вашему выбору. Но в таком случае мы снимаем с себя всякую возможную ответственность за ваше будущее. Впрочем, не будем торопиться. Отдыхайте и размышляйте. Мы еще побеседуем с вами позже. Да, кстати, а что за вещий сон, о котором вы упомянули в самом начале нашего разговора?