— Джером, милорд.

— Так вот, Джером, во время еды никаких разговоров. — Он пододвинул к нему принесенную бутылку. — Угощайтесь.

Глаза мужчины радостно вспыхнули и повторно уговаривать себя он не заставил. Не то чтобы Володя что-то имел против разговора во время еды — в случае необходимости он начал бы его где угодно и когда угодно. Однако сейчас, во-первых, хотелось немного присмотреться к окружающим людям и обстановке, а во-вторых, угощая вином своего будущего собеседника, он надеялся, что тот слегка расслабится и можно будет получить побольше информации.

Джером тем временем уже раскупорил бутылку, но первому налил не себе, а молодому господину. Володя кивнул, придвинул кружку к себе, но даже не стал пробовать вино, снова вернувшись к еде. Разрезав яичницу на части, он перенес в свою тарелку один кусок, а второй, перегнувшись через стол, положил Аливии.

— Володь, я не хочу.

— Хотя бы немного поешь, — попросил он девочку. — Не одним же мясом питаться, надо еще что-нибудь к нему.

Аливия обреченно вздохнула и покосилась на яичницу, но спорить не стала.

Володя снова вернулся к еде, не забывая посматривать на присутствующих в зале, но старался делать это так, чтобы его интерес остался незамеченным окружающими. Те же явно завидовали своему товарищу, которому перепало такое счастье — лучшее вино в трактире, и досадовали, что это не они догадались подойти к столь необычным посетителям. Но сделать это сейчас уже не решались, справедливо полагая, что больше бесплатного угощения никому не перепадет. И ладно, если просто не угостят, а можно ведь еще и получить… по шее, например.

Заметив, что гость наливает себе уже вторую кружку, Володя придвинул ему кусок сыра, опасаясь, что тот напьется и тогда получить от него какие-либо сведения станет просто невозможно.

Но вот еда закончилась и мальчик удовлетворенно откинулся к стене. Аливия уже давно сидела, прислонившись к рюкзакам.

— Ваше сиятельство…

— Как-как? — удивился Володя. Даже его невозмутимость на миг дала трещину.

— Дык это… я ж господ сразу узнаю… сам долго служил у одного…

— Ладно-ладно, — махнул рукой мальчик. — Так что ты хотел?

— Дык… вы ведь человек тут новый, это я сразу понял. Издалека, наверное.

— Ты прав. Я иностранец и здесь проездом.

Мужчина поспешно поднялся, вытащил из-за пояса шапку и начал усиленно ее мять.

— Скажите, господин, вам слуга не нужен?

— Слуга?

Первое желание Володи было прогнать этого прохиндея, но он тут же взял себя в руки и задумался. Что, собственно, он знает об этом мире? Да ничего. Карта не заменит знаний местности, а короткие фильмы — знаний обычаев и нравов. Володя уже более внимательно присмотрелся к мужчине. Тот оказался гораздо моложе, чем представилось при первом взгляде, лет двадцати шести — тридцати. Крепкий, черноволосый, а вот одежда потрепана, сразу видно, что он переживает не лучшие времена.

— А почему ты захотел стать моим слугой?

— Вы мне показались достойным господином… Увы, последний мой господин умер год назад, прервалась древняя династия, а наследникам я оказался не нужен и меня выгнали, ничего не заплатив…

Володя сочувственно покивал и сказал:

— Однако я не могу нанять того, о ком ничего не знаю.

— Милорд! — Человек едва на цыпочки даже не встал, чтобы выглядеть выше и важнее. — Вам стоит спросить обо мне в Горнии! Там меня каждая собака знает! Именно там жил мой старый господин, да удачно ему переродиться!

— Не уверен, что буду в этой твоей Горнии. Но ты прав, слуга лишним не будет. Только я иностранец, здесь у меня нет ни дома, ни замка. В ближайшее время нам придется много путешествовать, что будет дальше, я и сам еще плохо представляю. Ты уверен, что хочешь принять такие условия?

— По правде говоря, милорд, у меня нет выбора, — признался Джером и вздохнул. Ну, по крайней мере, правдив. — Вы же мне показались достойным…

— Иными словами, ты хочешь поскорее покинуть деревню, но сам отправиться в путь не можешь — у тебя нет денег.

Мужчина развел руками:

— Вы правильно поняли, милорд. А на дорогах сейчас очень неспокойно, особенно после всех поражений в войне…

— А что там с войной? Нам почти всю зиму пришлось проторчать в глуши — из-за снега мы не могли раньше выбраться.

— Да, в этом году зима на редкость снежная оказалась, — согласился Джером. — Возможно, только это нас и спасало до сих пор…

Картина, нарисованная Джеромом, выглядела удручающе: Эрих оказался весьма решительным человеком и не без таланта. Нарушив все обычаи, его армия вторглась через перевалы зимой, чего раньше никто не делал. Пока вести шли в столицу, он успел осадить несколько крепостей и городов, не готовых к обороне, и к тому времени, как подошла локхерская армия, ему удалось уже создать крепкую базу и встретить врагов готовым к бою. Что там произошло, Джером знал плохо, только битва закончилась полным разгромом локхерцев, погиб командующий армией герцог Лодерский, после чего перед королем Эрихом оказался целый край, совершенно беззащитный, не имеющий никаких войск. Но тут, на счастье Локхера, повалил снег и закрыл перевалы. Видно, такие снегопады и правда редкость в здешних местах, так что Эрих их никак не ожидал, вот и застрял в завоеванной местности — ни туда, ни обратно, да еще запасы продовольствия почти на нуле. Когда же сошел снег, из столицы вышла еще одна армия локхерцев, на этот раз под командованием самого короля. Но пять дней назад и она оказалась разбита, о чем стало известно в деревне только сегодня. Одни беженцы говорили, что король погиб, другие утверждали, что он жив и направляется в столицу, чтобы собрать новую армию. Жив король или нет, Володю не интересовало. Главное, что перед Эрихом в настоящий момент нет никаких вооруженных сил и он может наступать в любом направлении. Сам Володя на его месте, не отвлекаясь ни на что, двинулся бы к столице. Но, может быть, после зимнего голодания вести такое наступление войска просто физически не способны. А раз так, то вполне возможно, что для начала Эрих захочет пополнить провиант, а значит, пойдет к югу — к портовым городам и самым плодородным землям. В захвате портов есть и еще один плюс — не придется зависеть в снабжении от перевалов, которые, как уверял Джером, даже сейчас все еще почти непроходимы. И если эти предположения верны, то деревня как раз находится на пути родезских войск.