— Джесс, в чем дело? Ты ужасно выглядишь. Язва разыгралась?

— Может, поговорим позже?

— Я хотел только наладить отношения между тобой и твоей дамой.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи.

— Как скажешь, Джесс… Съешь хоть что-нибудь.

Джесс угрюмо улыбнулся и посмотрел на Чарли.

— Джесс, кто это был?

— Друг.

— Из университета?

— Нет.

Боль в желудке стала невыносимой, а сердце… Оно разрывалось на части. Хватит!

— Чарли, мне надо поговорить с тобой.

В глазах Чарли мелькнул испуг. «Только не смотри на меня так, Чарли. Пожалуйста».

— Давай выйдем отсюда на минутку.

— Хорошо, — Чарли не сводила с него взгляда.

Она уже поняла, что разговор предстоит не из приятных. Ей захотелось убежать, лишь бы не слышать того, что собирается сказать Джесс, но за последние недели Чарли Картер научилась сдерживаться. Она последовала за Джессом, но уйти далеко им не удалось.

— Мисс Картер, не могли бы вы ответить на несколько вопросов? Меня зовут Карл Пэрнелл, я из «Спот Ньюс». Привет, Джесс. Как дела? Читал твою статью. Очень неплохо.

Джесс стиснул зубы от резкой боли в желудке и пробормотал:

— Чарли, я подожду тебя в холле.

Сделав вид, что не заметил изумленного выражения лица Чарли, и надеясь, что Пэрнелл не отпустит ее, пока вдоволь не набеседуется, Джесс бросился прочь. Он не стал задерживаться в холле, а направился в ближайшую мужскую комнату, где его опять вывернуло наизнанку. Бледный, дрожащий, Джесс с облегчением дотащился до раковины и ополоснул лицо холодной водой. Он старался не смотреть на свое отражение в зеркале. Незачем портить себе настроение.

Вытерев лицо, Джесс вышел из туалета, выпил воды из ближайшего фонтанчика и почувствовал себя почти человеком, когда услышал оклик:

— МакМастерс.

Джесс едва успел разглядеть фигуру Алана Петерса, как тут же получил мощный удар по физиономии. Он отлетел к стене и медленно сполз на пол, хватаясь за глаз. Вот это удар!

Петерс навис над ним со сжатыми кулаками, но Джесс был не в состоянии двигаться. Видя, что противник не собирается давать сдачи, Петерс зарычал:

— Сволочь! Как ты посмел так с ней поступить? Я должен… — Петерс не договорил, пнул поверженного соперника и гордо пошел прочь.

— Ого! — воскликнул неизвестно откуда взявшийся Роберт, глядя вслед удалявшейся спине бывшего друга сестры. — Никогда бы не подумал, что он умеет драться. Но он неплохо тебя отделал, не так ли?

Джесс промолчал и потер глаз. Роберт протянул ему руку.

— Вставай.

Джесс отрицательно покачал головой, Роберт пожал плечами и присел рядом. Они просидели с минуту молча, больше Роберт не выдержал:

— Выкладывай, Джесс. Что с тобой? И какое это имеет отношение к Чарли? Похоже, ты можешь причинить ей боль? — Роберт с досадой стукнул себя по колену.

Джесс промолчал, но его потухшие глаза говорили яснее слов.

— Я влип, Роберт.

— И здорово?

— Да.

— Это мне ничего не говорит, парень.

— Скоро все узнаешь.

Джесс наблюдал за Аланом, который направлялся к Чарли.

— Джесс, она тебя любит и простит все, если ты сам расскажешь.

— Слишком поздно.

Конец всем мечтам и надеждам. Алан взял Чарли под руку. Джесс хорошо представлял себе выражение лица Чарли, когда она узнает все. Горечь, неверие и наконец понимание того, что это правда. Проклятая правда. Из-за нее пришел конец всему тому, о чем он мечтал.

Опять мучительный приступ. Скула болела от сокрушительного удара Алана, но острее всего Джесс ощущал боль в сердце. Нет, он не сможет себя заставить увидеть разочарованное лицо Чарли. Этого он не вынесет.

Джесс с трудом поднялся на ноги. Роберт последовал за ним. Он взглянул на Джесса, и ему стало не по себе. Тот выглядел, как человек, который вернулся домой после недельной пьянки и обнаружил, что семья бросила его, все имущество сгорело, а банк, в котором он держал свои сбережения, лопнул. Словом, хуже некуда.

— Джесс… Не делай глупостей.

— Я пойду.

— Не уходи.

Но Джесс уже направился к выходу, убегая от своей собственной катастрофы.

— Скажи Чарли, что я должен был срочно уехать.

— Джесс, я не стану ей лгать.

Джесс вздохнул:

— Тогда скажи, что я не мог ее ждать, — он усмехнулся. — Она поймет.

— Джесс… Черт подери, Джесс, ты не можешь вот так оставить ее!

Но Джесс уже достиг дверей, он толкнул их посильнее, стремясь выбраться наружу. Солнечные лучи ослепили его, и на мгновение Джессу показалось, что он потерял зрение. Он надел солнцезащитные очки, но все равно ничего не увидел. Джесс сам не понял, как ему удалось вывести машину со стоянки.