– Здесь в них нет смысла, Натаниэл. Жители Мира Сандарсона знают, что на том конце складки – погибшая планета их предков. Зачем охранять тупик?

– От кого им защищаться? – спросил Дрейк. – От рьяллов?

– Возможно.

– Как бы там ни было, думаю, здешние жители не будут рады нашему прибытию, – заметил Гордон. – Рекомендую крайнюю осторожность, пока мы не наберем сведений о здешней ситуации, командир.

– Согласен, доктор.

Через два часа стало понятно, что их наконец заметили. Дрейк изучал очередную порцию радиоперехватов, когда его вызвал Карл Слейтер.

– Что случилось?

– Нас сканируют, сэр! Приборы зафиксировали сильнейшее электромагнитное излучение изнутри системы.

– Радар?

– Очень на то похоже, командир, – судя по форме волны, довольно сложный.

– Много ли информации они могут получить на таком расстоянии?

– Узнают расстояние до нас, сэр, остальное зависит от их обрабатывающих мощностей.

– Может это быть транспортный радар?

– Гражданский транспортный контроль построен на том, что суда называют себя, входя в систему. Поисковый радар дальнего действия – это очень похоже на военных, сэр. Наверняка они ждут схватки.

Часом позже догадка Слейтера подтвердилась.

– Мы зафиксировали пуск, сэр, – сообщил Бэла Мартсон из боевой рубки. – Поправка, несколько пусков!

– Сколько точно и откуда?

– Шесть кораблей с Мира Сандарсона, сэр. Согласно доплеровскому анализу, они идут сюда с ускорением в пять g.

Дрейк присвистнул:

– Кому-то очень хочется до нас добраться.

– Да. Они будут здесь через семьдесят часов, если развернутся и сбросят скорость, – или через пятьдесят, если не сбросят.

– Предложения?

– Неплохо бы сказать им, что мы хотим с ними дружить, командир.

Дрейк подумал над этим предложением и отклонил его.

– Для этого еще будет время, первый. Пока я хочу побольше узнать о наших братьях.

– Как скажете, босс. Боевая рубка – отбой.

– Мистер Кристобаль!

– Да, командир?

– Наши планы изменились. Курс на точку перехода, в ней мы и останемся. Задайте силу тяжести в одну четвертую G и будьте готовы к переходу в систему Напье.

– Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!

Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.

– Вы меня звали, Ричард?

Дрейк оторвался от экрана и ответил:

– Да. Входите и располагайтесь.

– Спасибо. – Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.

– За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.

– Да.

– И что вы думаете об их форме правления?

– Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.

Дрейк кивнул.

– Каким образом конституционная монархия заняла место парламентской демократии?

– Понятия не имею. Впрочем, в человеческой истории было больше королей, чем президентов. Мы относимся к монархии несколько свысока, но она тоже может быть эффективна.

– Что еще вы узнали из текста перехватов? Бетани откинулась на кушетке, сплела перед собой пальцы и серьезно взглянула на командира.

– Наши подозрения подтвердились. Сандар… Вы уже слышали, что местные жители сократили название планеты?… Сандар воюет с рьяллами. С момента эвакуации Нью-Провиденс они провели довольно много битв.

– Насколько много?

– Трудно сказать точно, Ричард. У них очень сильная цензура, в средства массовой информации почти не попадает сведений о боевых действиях.

– О нас не сообщали?

– Ни слова. Если бы к нам на перехват не вышли шесть кораблей, я решила бы, что нас просто не заметили.

– Как лучше объяснить им, кто мы и откуда взялись?

– Лучше всего просто изложить факты. Они сами могли понять, кто мы, исходя из того, где мы сейчас.

– Согласен. – Дрейк кивнул и нажал кнопку на столе. Его экран снова включился, Бетани не видела лица того, с кем он разговаривал, но по голосу узнала одного из младших связистов. – Где Слейтер?

– У себя в каюте, сэр. Вызвать его?

– Да. Извинитесь за то, что прерываете его отдых, и скажите, что он мне нужен. Надо передать послание дружбы, которое мы записали в предыдущую смену. Я буду на мостике через пять минут, передача через час.