– Бетани!

Она помахала ему одной рукой, крепко держась другой за поручень. Астер оттолкнулся от стены, проплыл сквозь линию грузчиков, вызвав несколько крепких ругательств, приземлился рядом с Бетани, обнял ее и поцеловал. Поцелуй, этот сопровождался хором одобрительных возгласов со стороны зрителей.

Через несколько секунд Бетани слегка оттолкнула Карла.

– Перестань! – смущенно прошептала она. – На нас все смотрят.

– Ну и что? – спросил Астер, не понижая голоса. – Они много раз видели, как люди целуются.

– Мне неудобно.

Астер рассмеялся:

– Ладно, но ты, по-моему, слишком патриархальна. – Он повернулся к грузчикам. – За работу, друзья! Представление закончилось.

Коридор огласился смехом, и ящики снова задвигались. Бетани услышала сзади покашливание, почувствовала чью-то руку на своем плече и, обернувшись, увидела висящего в трубе доктора Вартона.

– Не хочу показаться бесчувственным, Бетани, но можно мне мимо вас просочиться?

– Ой, простите, доктор.

– Пойдем выберемся из толпы, – предложил Астер. – Я зарезервировал столик в гостиной для ученых.

– Я бы с удовольствием, Карл, но я здесь ненадолго – челнок должен забрать меня на «Дискавери».

– Ничего, я полечу на том же челноке, он прибудет только через час.

– А зачем тебе на крейсер? – спросила Бетани.

– Наш уважаемый командующий созвал к себе всех ученых, они должны перед отправлением рассказать ему, что узнали из тех университетских записей.

– Значит, мы уходим с орбиты?

– Так говорят слухи.

– А когда и куда?

– Отправимся чуть ли не прямо сейчас, если верить тем же слухам, но куда – точно неизвестно. Одни считают, что Дрейк направится домой, чтобы предупредить Парламент о возможной опасности, другие – что к Миру Сандарсона. Некоторые вообще надеются, что мы никуда не полетим, так они заняты изучением сверхновой. Но хватит слухов, давай лучше выпьем.

– Выпьем? Алкоголя?

Астер рассмеялся:

– Ты слишком долго жила на военном корабле!

Он проводил ее на палубу «Альфа», где ученые облюбовали отсек, в котором сплетничали и обменивались новостями. Бетани с большим удивлением обнаружила в приготовленном для них отдельном кабинете Алисию Делеван.

– Ты, кажется, знакома с моей начальницей, Специальным послом Делеван, – серьезно произнес Астер.

– Я польщена знакомством, миссис Делеван. – Бетани протянула ей руку.

– Все друзья зовут меня Алисия, Бетани.

– Хорошо, Алисия.

– Что будете пить, дорогая?

– Мартини.

– И я тоже. Принесете два мартини, Карл?

– Конечно, босс. – Астер ушел за напитками, а Бетани уселась напротив посла от Консервативного альянса.

– Я так рада, что наконец встретилась с вами, Бетани, – проговорила Алисия. – Карл все время о вас говорит. Надеюсь, я не помешала вашему маленькому празднику.

Бетани слегка улыбнулась:

– До отправки шаттла меньше часа, так что на праздник времени нет.

– Все равно это не очень хорошо с моей стороны, но… Что поделаешь, работа.

– Работа? Боюсь, я не очень понимаю.

– Вы важный человек в этой экспедиции, Бетани, а работа политика – знакомиться с важными людьми. Я боялась, что не смогу поговорить с вами позже, и попросила Карла организовать эту встречу.

– Вы меня переоцениваете, Алисия.

– Неужели? А в чьих руках абсолютное право вето на решения Ричарда Дрейка? Секретные коды дают вам силу и власть, нужно только решиться ею воспользоваться.

– И вовсе это не так.

Алисия улыбнулась:

– Вы такая скромная! Теперь я понимаю, почему Карл вас так любит и почему он так сердился, когда Дрейк отказал ему в переводе на «Дискавери».

– Карл хотел перейти на крейсер?

– А вы не знали? Я дала на это разрешение еще до ухода с парковочной орбиты. Он хотел быть рядом с вами, а мне нужен был хороший информатор на борту крейсера – пока мне приходится угощать пилотов шаттлов выпивкой, чтобы узнать, что там происходит.

Карл пошел к командиру, но Дрейк отказал ему в переводе. Он сказал, что там и так много народу, но Карл считает, что причины тут другие, и после встречи с вами я готова с ним согласиться.

– Вы хотите сказать, что причина – я?

– Вы самая красивая девушка на несколько световых лет в округе, а наш уважаемый командующий имеет возможность, так сказать, ограничить соревнование.

Бетани вздохнула и покачала головой:

– Боюсь, вы ошибаетесь. Последний раз, когда я видела Ричарда Дрейка, он отчитал меня за то, что я не вернулась в лагерь до восхода сверхновой, когда мы нашли библиотеку.

– Похоже, это любовь.

– Что – любовь? – спросил вернувшийся Карл Астер.