НАСЕЛЕНИЕ

В системе Хэллсгейт 1 480 000 чел. по переписи 2500 года, в основном североамериканцы и европейцы.

Цитируется по «Энциклопедии человеческого космоса для космонавтов», издание 97-е. © Издательство «Халлан», Большой Нью-Йорк, Земля.

Как только схлынуло странное ощущение, сопровождающее переход через подпространство, Дрейк нажал клавишу интеркома.

– Всем доложить о ситуации на местах.

Командира поразило то, насколько голоса докладывавших отличались от переклички после прошлого перехода. Тогда они звучали напряженно, сегодня же все были совершенно спокойны, как будто докладывали о прибытии почтовой баржи. Дрейк решил, что его офицерам наскучил межзвездный полет либо они умело скрывают волнение, причем, судя по его собственному настроению, последнее ближе к истине.

– Где мы находимся, астронавигатор?

– В системе Хэллсгейта, сэр, спектр звезды совпадает до шести значимых цифр.

– Выведите на экран Антарес, лейтенант.

– Слушаюсь, сэр.

Через мгновение на экране появилось множество иголочек-звезд на бархатно-черном фоне, прямо в центре виднелась звезда цвета угасающих углей. Дрейк думал, что больше никогда не увидит такого зрелища. Хэллсгейт был вдвое дальше от Антареса, чем Валерия, и излучение сверхновой еще не дошло до него. Здесь Антарес выглядел кроваво-красным, как в те далекие времена, когда Ричард Дрейк был мальчиком и ходил в зимние походы. «Восход Антареса» тут увидят только через сотню лет.

– Мистер Мартсон.

– Здесь, сэр!

– Ждите появления «Александрии» и сразу дайте мне знать.

– Слушаюсь!

Через пару минут первый помощник объявил:

– Есть контакт, сэр! Курс 17/93, расстояние 280 тысяч километров.

И снова, после небольшого ожидания:

– Контакт. Курс 165/12, расстояние 820 тысяч километров.

– Мистер Слейтер, передайте командирам Ли и Фаллану мой приказ о сближении и включите общее оповещение.

– Сделано, командир.

– Внимание всем постам! Говорит командир. Мы прибыли в систему Хэллсгейт без происшествий. Будьте настороже. Начинайте наблюдение за системой, сразу сообщайте о результатах. У меня все. Отбой.

Очень быстро стало понятно, что Мир Сандарсона вовсе не мертв, как Нью-Провиденс. Даже без помощи навигационных таблиц невозможно было пропустить планету, так активно она излучала в радиодиапазоне.

– Принимаем мощные вещательные сигналы, командир, – сообщил Слейтер, едва нацелив на планету радиотелескоп.

– Это люди или рьяллы?

– Несомненно, люди, сэр. Говорят на стандартном, с некоторым акцентом, но я понимаю их без труда.

– Что они говорят?

– Пока мы ловим коммерческое вещание, сэр, в основном развлекательные программы.

– Сообщите, если перехватите военные переговоры.

– Есть, командир.

Другие наблюдатели заметили корабли, перемещающиеся между внутренними планетами системы. Спектроскопический анализ показал, что двигатели их должны весьма походить на альтанские, значит, технология здесь не настолько ушла вперед. Для Ричарда Дрейка одно это небольшое открытие оправдывало путешествие к Хэллсгейту, поскольку убедительно доказывало, что Альта не отстала от своей сестры-колонии.

Четыре часа спустя после выхода из подпространства астрономы на «Александрии» заметили скопление примерно шестидесяти космических сооружений высоко над эклиптикой по другую сторону от местного светила. Скопление было так велико и настолько удалено от всех планет, что вызвало повышенный интерес ученых.

– Они расположены примерно там, где до взрыва сверхновой находилась точка перехода в систему Айзера, – сообщил Натэниэл Гордон Дрейку, когда докладывал о своей находке.

– Космические станции вокруг точки перехода? Но зачем? – в задумчивости рассуждал командир. – Гораздо выгоднее разгружаться на орбите Мира Сандарсона.

– Возможно, здесь другая экономика грузооборота, – предположил Гордон.

Бетани Линдквист прислушалась к разговору и подошла к креслу Дрейка.

– Вовсе это не грузовые станции! Голову даю на отсечение, это военные.

– Военные?

– Ну да, космические крепости, призванные не пускать захватчиков в систему.

– Как вы пришли к такому выводу, мисс Линдквист?

– Вы же изучали военную историю, командир. Где лучше всего строить укрепления? В важных для навигации точках, каковой и является точка перехода. Достаточно разместить в ней хорошую огневую мощь, и непрошеным гостям конец.

– Если это так, то поблизости должны быть такие же крепости, Бетани, – заметил Гордон на «Александрии». – И где они?