А старец-то даже не оглянулся на гостя. Видно, весь ушел в молитву. Я читал про таких, углубляются в духовные сферы так, что по многу часов не замечают материального мира.

Ученик молча приносит грубо слепленную кружку, подает. Благодарю, выпиваю одним долгим глотком. Ух, благодать!

– Куда путь держишь, брат? – негромко спрашивает плечистый монах, глядя мне под ноги.

– К вам. Сюда. К отцу Эпихронию. – Имя я сам выдумал, чтобы не задеть экспериментом кого-нибудь из реальных святых древности. – Ищу назидания для души моей.

Парень молча кивает и, получив от меня пустую кружку, так же степенно относит ее обратно в угол, где темнеют горшки и кувшины. Затем возвращается.

– Как твое имя, брат?

– Николас, – произношу на греческий манер.

Замешательство мелькнуло на тесаном лице, видно, что монах желал спросить что-то еще, но воздержался. Вместо этого повернулся к старцу и с поклоном проговорил:

– Авва, к тебе брат Николас пришел. Что скажешь?

С минуту сгорбленный ветхий монах молчал, с удивительной ловкостью сплетая кругом прутья, а затем, не поднимая взгляда, молвил:

– Филипп, подложи-ка прутьев. А то эти уже почти все вышли.

Ученик поклонился еще ниже и неторопливо полез куда-то за корзины, вытащил ворох веток и опустил их в большую миску с водой, что стояла подле ног наставника. Да еще и примял прутья сверху. На то время, пока монах выполнял это нехитрое дело, я для него словно перестал существовать. Мне оставалось лишь хмуро наблюдать. Что ж, быть может, так и положено. Откуда мне знать?

Окончив один круг, старец вытянул из миски два намокших прута, аккуратно расщепил их маленьким ножичком и снова принялся вплетать в круг, наращивая стенки будущей корзины. Ученик тем временем вспомнил про гостя и, обернувшись, кивнул мне. Выглядел он тоже озадаченным. Или мне показалось?

Демонстративно прочистив горло, я перебрался поближе к старцу, благо, в крохотной келье это было нетрудно. Поразмыслив, начал с вопроса, классического для всех патериков:

– Авва, скажи мне, как спастись?

Молчание. Будто меня здесь нет.

Слева присел Филипп, принялся прутья обстругивать. Ну да, не стоять же делу. Вот так прием! Вот тебе и добродетель странноприимства!

Через пять минут я повторил попытку заговорить. А потом еще раз.

С тем же успехом я мог бы обращаться к корзине, которую плел старец.

Давно я себя так по-дурацки не чувствовал.

Спустя час я поклонился и буркнул:

– Спасибо, авва, за то, что ты показал мне, как плести корзины. Помолись обо мне, грешном.

Снаружи неистовствовало все то же пекло. Солнце висело в зените. Сухой раскаленный воздух обжигал горло. Сзади зашуршали шаги. Я обернулся. Увидел Филиппа.

– Николас, может быть, подождешь еще, пока зной спадет?

– Да ладно, – не могу скрыть горечи. – Пойду. Пора уже.

– А воды, хочешь принесу? У тебя и мехов-то нет. Как же ты через пустыню шел?

Махаю рукой, смутившись:

– Ничего, все в порядке. Слава Богу за все. Жаль, что с аввой не поговорил.

– Поверишь ли, в ум не возьму, что это значит. Я со старцем уже четыре года, и никогда он так никого не принимал. Может, подождешь еще?

– Лучше пойду… надо проверить скрипты и по-но-вой все перезагрузить…

– Что?

– Прости, Филипп, это я… на своем наречии… Заговариваюсь уже. Ну… до свидания.

– С Богом! Ангел в дорогу!

– Спасибо.

Я решительно зашагал по песку в сторону скал. Через десять шагов оглянулся. Почему-то не хотелось выходить на виду у Филиппа. Глупо, а все же… Но он уже скрылся в келье. Еще бы, на такой жаре без толку стоять не будешь.

Вызываю меню: «новая миссия», «примерочная», «выход». Жму на «выход». Жар спадает. Пустыня темнеет… Досада…

На следующее утро, когда Магану проснулся, рядом с ним сидел Энмеркар. Сначала мальчик обрадовался другу, но потом вспомнилось о вчерашнем разговоре и настроение сразу упало.

– Что тебе? – спросил он, откидывая одеяло и поднимаясь с пола.

– Принес завтрак, – ответил предатель, показывая на лежащий на полу брусок. Видно, положил туда, чтобы не обжигать руки. Уже небось все остыло.

– Ну и что? Мне может носить еду Узкий.

– Кто?

– Раб тюремщиков. Такой костлявый, с неживым лицом.

– А, это «рубо», – важно кивнул Энмеркар, выговаривая чужое слово. – Они ненастоящие. Это как дварские машины. Не могут думать сами.

– Рабу и не надо думать. Мне достаточно того, что он приносит еду. – Магану усмехнулся. – Теперь ты стал их рабом, если разносишь еду своими руками?

Энмеркар насупился.

– Я принес тебе еду как друг.

– Если ты мне друг, то почему водишься с тюремщиками?