— А ты по-прежнему не хочешь, чтобы люди узнали обо мне? — спросил Джо.

— Возьмите себя в руки, Джозеф Энтони Делакемп. — Луиза произнесла его полное имя, как бывало всегда, если она раздражалась. — Что бы ты там ни вообразил, это тебя не касается. Это касается меня. Я не люблю быть в центре внимания. Я чувствую себя ужасно, чувствую себя так, словно … снова оказалась в Лионсвилле и не смогу за себя постоять. — Она пожала плечами. — Впрочем, неважно. Я справлюсь…

— Лу, извини.

— Это не твоя проблема, а моя. Я многое сделала, чтобы избавиться от своих комплексов. Каждый день я надеваю одну и ту же маску, притворяюсь успешной бизнес- леди и хорошей матерью. И я так долго притворялась, что уже поверила в это. Но иногда в душу закрадываются сомнения, и я понимаю, что, как бы я ни притворялась, во мне прячется ребенок Кленси из Лионсвилля.

— У девочки из семьи Кленси нет причин, чтобы прятаться. Она выросла и стала хорошенькой женщиной.

Луиза почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.

— Спасибо. Если ты собираешься делать мне комплименты, то позволь и мне не остаться в долгу: ты превратился в красивого мужчину.

— Спасибо.

Джо дотронулся пальцем до ее щеки и слегка провел по ней. Это прикосновение было легким, как перышко, но оно несказанно потрясло Луизу. Сначала ей захотелось отстраниться от Джо и держаться от него на расстоянии. Но вместо этого она шагнула вперед, к нему в объятия.

— Обними меня, хорошо?

Лу едва смогла произнести эти слова, как его руки притянули ее к себе и заключили в объятия. Щека Джо коснулась ее лица.

Луиза упивалась его запахом, согревалась в его объятьях. Прошли годы, и многое изменилось, но только не это ощущение близости.

— Луиза, — прошептал он и поцеловал се. Она почувствовала его нежный, сладкий поцелуй.

И хотя Лу понимала, что ей нужно освободиться, понимала, что это только осложнит и без того сложную ситуацию, она поцеловала его в ответ. Нежное, сладостное ощущение переросло в страстное желание. И с этим поцелуем она поняла, что к ней вернулось то, чего ей так долго не хватало…

— Мэг! — воскликнул Аарон. Как только они пришли на вечеринку, он принялся искать девочку. — Мэг! — снова крикнул он.

Аарон забыл, что она не могла его услышать. Он побежал через комнату, продолжая звать ее.

Джо основательно подготовился для встречи с Мэг, он, например, мог сказать ей «привет», так как Аарон научил его некоторым знакам. Как только мальчик узнал, что в субботу будет вечеринка, то тут же заявил, что хочет познакомить Мэг со своим отцом.

Джо по-прежнему искренне радовался каждый раз, когда Аарон называл его отцом.

Джо мысленно вспомнил знаки, чтобы сказать: «Привет, меня зовут Джо». Ему не хотелось расстраивать Аарона.

Он бросил взгляд на Луизу. Плохо, что она не была такой же радостной и возбужденной, как Аарон.

Джо улыбнулся.

— Эй, повеселее! Обещаю, что не буду тебя смущать.

— Почему ты думаешь, что меня это волнует? — резко ответила она.

Даже слишком резко.

— Если не это тебя тревожит, то что тогда? Не надо быть слишком наблюдательным, чтобы понять, что ты нервничаешь.

Она как-то горько ухмыльнулась.

— Это вечеринка, Лу. Никаких поводов для раздражения нет.

— Тебе легко говорить! Ты ходил на вечеринки с детства. А семейство Кленси редко приглашали на праздники.

— Тогда у тебя есть возможность наверстать упущенное. — Джо по-дружески подставил ей локоть, чтобы она взяла его под руку. — Улыбайся. Получай удовольствие.

Она натянуто улыбнулась.

— Ну как?

Джо покачал головой.

— Временами ты бываешь несносной.

У него не было времени продолжать спор с Луизой. К ним подошли Элмер и Мейбл.

— Вы не видели Перли? — спросила их Луиза.

— Она сущий дьявол, — пробормотал Элмер. — Пойдем, Мейбл, ты успеешь поболтать с Джо позже. Я вижу кое-кого, с кем нам необходимо сейчас поговорить.

— Он что, не любит Перли? — удивился Джо.

— Конечно, любит. Просто в прошлый раз они поссорились из-за того, какой шоколад лучше — горький или молочный. Это их так распалило, что они не на шутку рассердились друг на друга.

— А какой нравится Элмеру? — поинтересовался Джо.