Ему оставалось сделать еще одно дело, прежде чем просить ее руки.

Нужно было сказать родителям об Аароне и о том, что он не перестанет просить Луизу выйти за него замуж, пока она не скажет «да».

Элмер был прав: часть проблемы заключалась в том, что он прятал Луизу. Он не поставил отца и мать перед выбором: принять Лу или потерять сына.

Но сейчас он это сделает. Джо понял, что пришла пора для решительных действий.

Ему больше не требовалось ничьего одобрения. Все, что ему было нужно, — это его семья… Аарон и Луиза.

Он решил позвонить родителям от Элмера. Тот гулял с Мейбл, и Джо мог поговорить с матерью без посторонних.

Он набрал номер.

— Алло? — В трубке послышался голос Элен Делакемп.

— Мама, это Джо.

— Джозеф! Я знала, что ты позвонишь. Мы прекрасно провели время в путешествии. Почему…

Он перебил ее, так как знал, что она может очень долго рассказывать о себе. Джо не хотел выслушивать подробный отчет о каждом дне путешествия, не хотел слушать, как мать станет хвалиться новыми знакомствами.

Ему нужно было сообщить самое главное.

— Мама, мне нужно тебе кое-что сказать. Я нашел Луизу.

На другом конце провода повисло молчание.

— Я ее нашел, — повторил он. — И я собираюсь на ней жениться.

— После того, как она тебя бросила?!

— Она мне все объяснила. Лу была беременна. Она носила моего сына, и потом…

— Она лжет!

Джо ожидал услышать от своей матери все что угодно, но только не это.

— Что? — удивился он.

— Я сказала, что она лжет! Что бы она обо мне ни говорила, это ложь!

— Мама, Луиза не лжет! — воскликнул Джо. Он не вполне понимал, о чем она говорит.

Откуда такая уверенность? Джо почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

— Джо, это было ради твоего же блага, понимаешь?

В ее голосе появилось что-то, чего Джо раньше не слышал. Что-то похожее на отчаяние.

Элен выпалила все сразу:

— Ты собирался поступать в медицинский институт. Ты собирался учиться, а эта девица разрушила бы все, она разрушила бы твою жизнь!

— Что ты сделала, мама? — осторожно спросил Джо.

— Ты знаешь. Но все не так, как она тебе рассказала, клянусь. Я просто поговорила с ней. Я только заботилась о твоем будущем.

— И?..

— Послушай, она ведь могла остаться, могла сама тебе рассказать. Вместо этого она взяла мой чек и уехала. Это говорит о том, что она за женщина…

— Так ты дала ей взятку?!

Луиза взяла деньги у его матери? Как она могла не рассказать ему об этом? Что же происходит?

Его трясло, как в лихорадке.

— Нет. Я просто сказала ей, что для всех будет лучше, если она уедет. Я дала ей деньги на жизнь. Она, видимо, растратила их, а теперь пришла к тебе просить еще. Не давай ей ничего, Джо! Ни одного цента! Пока наши юристы не разберутся с ней…

— Ты даже не спросишь о своем внуке? О ребенке, существование которого ты пыталась от меня скрыть?!

— Не смей разговаривать со мной таким тоном! Я все-таки твоя мать! — Отчаяние ушло. На его месте появилось обычное чувство превосходства.

— Его зовут Аарон, — медленно произнес он. — Аарон Джозеф Кленси. Но это не надолго. Скоро его будут звать Аарон Джозеф Делакемп.

— Не совершай поспешных поступков, Джозеф! — строго проговорила она. — Наши юристы…

Джо, не обращая внимания на ее слова, продолжал рассказывать:

— Он похож на меня в таком же возрасте. Он смышленый… очень смышленый. И забавный. Сначала Аарон не очень обрадовался моему появлению, но теперь начинает привыкать ко мне. Он зовет меня папой.

— Не следует поддаваться чувствам из-за какого-то ребенка.

— Он мой сын, мама. Это кое-что значит.

Эти узы — между родителями и детьми — были непонятны Элен. Она никогда не была особо заботливой матерью. Ее больше беспокоила честь семьи, чем сама семья… чем он.

— Это биологическое, не более того, — уверенно сказала она.

Эти слова как нельзя лучше отражали ее взгляды.

— Может быть, поэтому у нас с тобой такие отношения. Ты рассматриваешь меня как биологическое создание, а не как творение сердца. Аарон для меня все, мама! Все!

— А эта девица? — В ее словах слышалось все то же презрение, что и много лет назад.

— У этой девицы есть имя. Ее зовут Луиза.

— Луиза… — Его мать произнесла это имя, словно выплюнула что-то мерзкое. — Что она для тебя?

— Не знаю. Я многого не понимаю, но она важна для меня.