За умелое руководство боевыми операциями по окружению и разгрому немецко-фашистских войск под Сталинградом Георгий Константинович Жуков был награжден орденом Суворова первой степени № 1. Таким же орденом были награждены А.М.Василевский, Н.Н.Воронов, Н.Ф.Ватутин, А.И.Еременко, К.К.Рокоссовский.

Американский исследователь Г.Солсбери в своей книге «Великие битвы маршала Жукова» отмечал: «В час смертельной опасности Сталин снова обратился к Жукову. Сталинград висел на волоске. Его судьба и, возможно, России была вверена в руки Жукова. Битва под Москвой сделала Жукова национальным героем…После Сталинграда никто не оспаривал первенства Жукова. И после Сталинграда никто больше не сомневался — Россия, имея во главе своих армий Жукова, в конечном итоге разгромит Германию».

К этим словам добавить нечего.

Не зря любил повторять Георгий Константинович, что на войне расчет с просчетом по соседним тропинкам ходят.

Видно, Ставка Верховного главнокомандования чрезмерно вдохновилась успехами под Сталинградом и опять недооценила противника. Неверно посчитав, что сил для активных наступательных действий у неприятеля не осталось и немцы намерены уйти за Днепр, она нацелила войска Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов на их преследование с тем, чтобы до начала весенней распутицы выйти к Днепру по всей полосе от Чернигова до Херсона.

Однако немецкое командование, стремясь предотвратить ухудшение обстановки на южном крыле своего фронта, собрало дополнительные силы и сумело концентрированным ударом прорвать оборону правого крыла Юго-Западного фронта. В начале марта части фронта отступили за Северский Донец, на его восточный берег. После этого противник, перегруппировав свои основные силы, перенес боевые действия в полосу Воронежского фронта. 16 марта немецкие войска вновь овладели Харьковом и начали развивать удар на белгородском направлении…

Все это время Жуков находился у Тимошенко на Северо-Западном фронте, войска которого в течение долгих месяцев, с прошлогодней весны, никак не могли ликвидировать демянский выступ, оборонявшийся соединениями 16-й немецкой армии. Ставка ВГК пришла к выводу, что надо действовать с привлечением значительных сил и наносить более глубокие охватывающие удары. По замыслу Ставки, изложенному в директиве от 6 февраля, 1-я ударная и 27-я армии должны были в ходе наступления замкнуть кольцо окружения противника с севера и юга, затем, двигаясь в восточном направлении, уничтожить немецкие части в рамушевском коридоре и, повернув на запад, разгромить неприятельские войска в районе Старой Руссы. После этого 27-я армия переходила в подчинение Особой группы войск генерала Хозина, перед которой была поставлена задача уничтожить окруженную демянскую группировку.

На Жукова возлагалась координация действий всех войск, участвовавших в операции. Однако наступление удалось начать 15 февраля силами только двух (11-й и 53-й) армий, так как 27-я и 1-я ударная оказались неготовыми. В то же время противник, опасаясь окружения и считая бесперспективным удержание демянского плацдарма, начал вывод с него 16-й полевой армии и одновременно усилил оборону рамушевского плацдарма. В этой связи Сталин 20 февраля направил Жукову следующую директиву.

«В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать и намеченная нами операция „Полярная звезда“ может быть поставлена под угрозу срыва.

Считаю абсолютно необходимым начать операцию Трофименко (командующий 27-й армией. — В.Д.), Короткова (командующий 1-й ударной армией. — В.Д.) и Хозина раньше установленного срока на три-четыре дня. Жду вашего срочного сообщения.

Васильев (псевдоним Сталина. — В.Д.)». [341]

Но когда войска 27-й и 1-й ударной армий перешли в наступление, противник уже осуществил задуманные маневры и осел за рекой Ловать. За это время в связи с дождями и ранней оттепелью дороги стали непроходимыми, болота начали вскрываться, проваливаться и сплошь покрываться водой. После неоднократных попыток войска Северо-Западного фронта сумели прорвать оборону противника и выйти к рекам Полисть и Радья, приготовились форсировать Ловать. Но так как местность стала труднопроходимой и возникла реальная угроза завязнуть в болотах, Жукову пришлось прекратить дальнейшие наступательные действия. Сталин с ним согласился, тем более что главной головной болью становился юг, район Харькова. Жуков нужен был там.

В Москву, куда Жуков прибыл 16 марта, пришлось ехать на вездеходе по разбитым дорогам через Валдай, Бологое, Вышний Волочок, Торжок, Калинин. Отдохнуть не удалось, сразу вызвали в Кремль. Обстановку на Юго-Западном и Воронежском фронтах обсуждали за традиционным ночным обедом у Сталина.

После того как бронетанковые и моторизованные части противника, наступавшие со стороны Краматорска, оттеснили части Юго-Западного фронта за реку Северский Донец, перешли в наступление немецкие части из района Полтавы и Краснограда. Командующий Юго-Западным фронтом генерал Н. Ф. Ватутин оттянул назад вырвавшиеся вперед части 3-й танковой и 69-й армий и организовал более плотные боевые порядки западнее и юго-западнее Харькова. Но Воронежский фронт, которым в то время командовал генерал Ф.И.Голиков, отвод войск не осуществил. Именно туда должен был утром отправиться Жуков, чтобы разобраться с обстановкой на месте. Судьба Голикова, как командующего фронтом, была уже предрешена.

Во второй половине дня 18 марта Жуков прибыл в Курск специальным поездом, в котором были бронированный штабной вагон и две платформы, оборудованные зенитными установками. Поезд этот передали в его распоряжение, видно, не случайно. Сталин, безусловно, знал, что в бесконечных воздушных перелетах жизнь заместителя Верховного главнокомандующего несколько раз оказывалась буквально на волоске: то вражеская авиация налетит, то технические неполадки заставят сделать вынужденную посадку. Да, наверное, и сам Георгий Константинович испытывал не очень приятные чувства, наблюдая как-то через бортовой иллюминатор воздушный бой истребителей своего сопровождения с почуявшими добычу «мессершмиттами».