— Точно. По крайней мере, три мили до главной дороги, и нет надежды встретить другую машину. Похоже, мне придется идти туда пешком.

— Мне пойти с тобой?

Николас обрадовался:

— Молодец! — Он взял меня под руку. — Как мило, что ты не повернулась ко мне спиной. Я знаю много девушек, которые решили бы, что я сделал это нарочно.

— Могу поспорить, что еще больше бы надеялись на это, — поддразнила его я.

Он ухмыльнулся:

— Можешь не льстить. Кстати, перед тем, как заглох двигатель, ты так и не ответила на мой вопрос. Ты поняла, что я специально задал его? Да, Лорел? — Николас остановился, бережно повернул меня к себе, взял мои руки в свои. — Да, я знаю, мы спешим, и я меньше всего рассчитывал сделать тебе предложение у подножия Бикон. Но все же, Лорел, ты поедешь со мной к озерам?

Я опустила глаза.

— Не могу, Николас, — пробормотала я.

— Но ты ведь должна была понять. Помнишь, когда я первый раз поцеловал тебя, ты сказала, что тебе понравилось?

— Да. — Я не могла ему лгать. — Но я просто не хотела знать, понимаешь? Потому что…

Он ответил за меня:

— Потому что ты недостаточно меня любишь. Но я все равно согласен, по крайней мере, сначала…

— Нет. — Я покачала головой, надеясь, что он не поймет по моим глазам, что я люблю другого. — Я не могу так поступить с тобой. Потому что мне кажется, что до свадьбы оба человека должны испытывать одинаковые чувства друг к другу.

— И ты ждешь рыцаря в сияющих доспехах или Лохинвара с запада? Но в наше время таких не бывает, понимаешь, Лорел? Есть только простые ребята, как я. — Николас повел меня за собой, крепко держа за руку. — Ты считаешь, что ответила на мой вопрос, и я благодарен, — продолжил он. — Но мне придется задать тебе его снова, потому что ты слишком добра и благородна, чтобы отказаться меня выслушать. Согласна ли ты забыть о случившемся, по крайней мере, пока я не вернусь из отпуска?

Дрожащим голосом я ответила:

— Спасибо тебе. Но ведь ты не захочешь меня больше видеть?

Николас горько усмехнулся:

— По долгу службы придется, не так ли? Пока я не передам дела мистеру Лонгину, Дереку или Мэйхью. Нет, я буду к тебе заходить, милая моя, до моего отъезда, и надеюсь, что ты будешь по мне скучать. А сейчас нам надо поторопиться, если хочешь успеть обратно к назначенному часу. Тебе нужно быть на работе к пяти?

Когда мы добрались до автомастерской, обратно до машины нас довезли на грузовике, и нам удалось вернуться в гостиницу только чуть позже пяти. Николасу надо было вечером отправляться на службу, но все же он вышел из машины вместе со мной.

Обычно у нас был целый ритуал прощания: дружеское «увидимся» или «пока» в рабочие дни, а если он провожал меня до дома, то обычно нежно щипал за щеку, а иногда целовал. Но сейчас он внезапно привлек меня к себе и стал целовать, я бы сказала, довольно требовательно и настойчиво.

Я вырвалась:

— Николас, ты же обещал!

Тогда он ущипнул меня за щеку.

— Это на прощание. Немного праздника перед постом! — Он ухмыльнулся, сел за руль, уступая место появившейся перед гаражом машине Клайва.

Они обменялись приветствиями, и я не знала, видел ли Клайв последний поцелуй Николаса или нет. Но я не стала ждать и бросилась во двор. Я же сказала Клайву, что у меня много работы и не смогу послушать его выступление на встрече. Он мог подумать, что я отказалась, чтобы встретиться с Николасом, а если он видел наше прощание, то мне придется слишком многое объяснять.

Конечно, моя двуличность, скорее всего, безразлична Клайву, мрачно подумала я, натягивая рабочий комбинезон и приступая к моим вечерним обязанностям.

Если он что-то заметил, то решит, что я просто поступила не совсем вежливо. Только тот, кто сильно меня любит, принял бы произошедшее за маленькое предательство, которое придется простить, но у меня почти не было шанса сделать так, чтобы Клайв оказался на этом месте.

Тетя Анита сообщила мне, что выступление Клайва имело грандиозный успех.

— Мы все слушали раскрыв рот, — поведала она. — Я думала, что град вопросов, обрушившийся на него, никогда не прекратится. Он отвечал так подробно и терпеливо, что можно сказать, мы прослушали вторую лекцию. Вместо сорока пяти минут мы отняли у него почти два часа, и я слышала, что приглашенная на встречу, секретарь Городской гильдии женщин позеленела от зависти, потому что им не удалось заполучить его. И что ты думаешь, Лорел? Помнишь о якобы «другой встрече» миссис Энтони? Когда миссис Аббакорт проходила мимо ее дома, машина миссис Энтони стояла на дорожке, а сама она загорала! Она даже помахала миссис Аббакорт рукой. До сегодняшнего дня я не хотела осуждать ее. Но теперь склонна согласиться с тобой, что она не такая уж милая особа, какой кажется.

И я поняла, что тетя Анита разочаровалась в Бланш Энтони.

Клайв ничего мне не рассказывал о своем выступлении, а я сама себе создала препятствие и не стала его расспрашивать об успехах с «Пэн-Олеум». Мне казалось, что если ему небезразлично мое участие, то он сам будет держать меня в курсе дел, и я запретила себе и дальше демонстрировать интерес, так неосмотрительно проявленный в разговоре с Бланш.

После столкновения с ней я поняла, что она была права. Когда Клайв добьется успеха, меня начнут мучить сомнения. Если только он или кто-то другой не убедит меня, что Бланш не приложила к этому руку, страх того, что Клайв воспользовался ее помощью, использовал ее, всегда будет со мной, пока я со временем не забуду его.