Доктор посмотрел на ремень для снаряжения и заметил гнутую пряжку. И небольшую дырку в костюме рядом с ней.

Она увидела, куда направлен его взгляд.

– Немного этой дряни попало на рацию. Я увидела, как она плавится! Мне пришлось… пришлось оторвать ее. Избавиться побыстрее, – поспешно сказала она. – Но я не заражена, ясно? Оно не попало внутрь костюма. Не коснулось кожи…

– Я знаю, – перебил ее Доктор, улыбаясь, – знаю. Если бы оно вас коснулось, сейчас вы бы уже стали лужицей.

Он оглядел кафе.

– Что с остальными из группы?

Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

– Я осталась одна. – Ее голос сорвался. – Остальные, они, они…

– Что с ними случилось?

– Были атакованы.

– Атакованы?

Женщина в маске медленно кивнула.

– Странные твари… ползучие, набросились на нас, атаковали…

Доктор тихо выругался. Это означало, что уже начинался второй этап. Это создание начинало строить систему защиты.

Он сделал еще один осторожный шаг, и Чэн быстро вскинула пистолет, прицеливаясь.

– Стоять!

– Все нормально! – быстро сказал он. – Я тоже не заражен. Уверяю вас, у меня на самом деле иммунитет.

Она покачала головой.

– Ни у кого нет иммунитета!

Доктор сделал шаг в сторону и сел за столик у окна.

– Я просто здесь посижу, Эвелин. Это вас не побеспокоит?

Она вышла из-за стойки. Доктор увидел, как она оглядывается по сторонам, смотрит на пол, под столы и стулья. Потом она медленно пошла к нему.

– Всё. Люди, животные, растения. Эта дрянь заразила всё в этом городе.

– Да, именно так она и поступает, – кивнул Доктор.

Она сделала еще несколько шагов в его сторону, не сводя пистолета с его груди, и опустилась на стул через пару столов от него.

– Такого не бывает! Никакой патоген не может воздействовать на столь разные существа! И фауну, и флору…

– Ни один земной патоген, – произнес Доктор.

– Земной?..

Он увидел, как глаза Чэн под маской сузились.

– Вы говорите… что это попало из?..

– Попало из космоса, да, – ответил Доктор, небрежно вертя в пальцах солонку. – Посевочный зонд фон Ноймана.

– Кого?

– Фон Ноймана. Назван в честь одного из ваших ученых, Джона фон Ноймана, который создал теорию развития подобного создания. Генетически созданный патоген способен выжить в глубоком космосе, дрейфуя, пока не попадет на планету с приемлемыми условиями обитания. Затем он выходит из спячки и начинает действовать.

– Начинает действовать?

– Сначала он распространяется, подобно вирусу. Начавшись с горстки частиц, заражает и изменяет клетки, перепрограммируя их ДНК. Заражает все, с чем контактирует. Репродуцирует миллионы копий самого себя из сырья зараженного организма, и зараженные клетки разрушают организм жертвы в целом.

Чэн кивнула.

– Да… да, именно это мы и видели.

Она поглядела в окно на пустую улицу.

– Все органическое, – снова кивнув, сказала она. Именно этому она стала свидетелем. – Все… начинает разлагаться, превращаясь в эту черную слизь.

– Этот процесс – первая стадия действия патогена. Набор органической массы. Как можно больше и как можно быстрее. У этой жидкости есть зачатки разума, если так можно сказать. Потом она пытается собраться воедино. Если хотите, перегруппироваться. Чем больше собирается поглощенной массы, тем сложнее становится внутренняя структура.

– Внутренняя структура?

– Эта черная слизь – трансморфная жидкость. Она может реструктуризировать себя во что угодно, получив генетические шаблоны. И может даже комбинировать их. Чем больше ее соберется, тем более сложные создания она может образовать.

Капитан Чэн внимательно поглядела на него.

– Откуда вы так много об этом знаете?

Доктор увидел, как ее глаза внезапно расширились.

– Боже мой! Это не отдельная вспышка? Это случилось где-то еще?

– Были миллионы вспышек, Эвелин. В миллионах миров, на протяжении миллиардов лет.

Ее глаза снова сузились. Она молча глядела на него.

– Кто вы такой, ради всего святого?

Доктор задумался над уместным ответом. Может быть, стоит потратить время на то, чтобы объяснить, кто он такой. Объяснить, что его раса, Повелители Времени, однажды подверглись нападению точно такого же патогена. В юности он читал об эпидемии на Галлифрее, это было так давно. Спора попала в их мир за тысячу лет до его рождения. Несколько сотен тысяч Повелителей Времени умерли, прежде чем они смогли справиться с эпидемией, разработав ген врожденного иммунитета, чтобы уже больше никогда не быть уязвимыми перед инфекцией. Можно все это объяснить, но время работает против них. Надо объяснить все коротко и просто. Пока хватит и быстрого ответа.