– На паре сайтов о теориях заговора вы сможете найти упоминание обо мне. Подозреваю, что у одного-двух правительств есть на меня обширные досье. Я известен, как Доктор. Достаточно будет сказать, что я родом не отсюда. – Он поджал губы. – Объяснения подождут, капитан Чэн. У нас не слишком много времени. Вы сказали, что на вас напали?

Она кивнула.

– Существа вроде крабов. Их были сотни. Прорезали костюмы и забирались внутрь. – Она на мгновение прикрыла глаза. – Я едва успела убежать.

– Вы единственная, кто выжил?

Чэн покачала головой и бросила взгляд на распашные двери за стойкой.

– Еще был Резерфорд.

Доктор увидел темно-кровавый отпечаток на створке двери.

– Одна из этих черных ниток слизи. Резерфорд попытался взять образец. Мы думали, это просто жидкость.

Она покачала головой, пытаясь осознать то, чему стала свидетелем.

– Но она отдернулась, а потом бросилась на него. Пробила маску.

Она отвела взгляд.

– Я пыталась спасти его. Но он умер в считаные минуты. Если не секунды. Я притащила его сюда…

– Он сейчас там? За дверьми?

– На кухне.

Доктор поглядел на распашные двери. Чэн схватила полотенце и завязала его на ручках дверей. Вряд ли это сильно поможет, но по крайней мере она его поняла.

Лучше не открывать. И не входить внутрь.

– Держите эту дверь хорошенько закрытой, Эвелин. Что бы вы ни делали, не заходите внутрь.

Она быстро кивнула.

– Я заглядывала туда минут двадцать назад. – Она сдавленно всхлипнула. – Это ужасно. Резерфорд был…

– Это существо проходит определенные этапы. Этап первый – накопление и сбор биомассы. Он произошел еще до вашего прихода. На втором этапе оно начинает создавать простейшие конструкции – создания, за неимением лучшего термина, – в качестве оборонительной меры. Это вы уже видели. Этап третий… ну…

Доктор постучал пальцами по подбородку.

– Это самый потрясающий этап, на самом деле. Совершенно особенный.

– Что?

Самым любопытным в стадиях развития Споры был ее третий этап. Повелители Времени назвали его «этапом проверки». Загадочные создатели патогена, возможно, давно исчезнувшие, встроили в Спору защитный механизм, чтобы она не уничтожила другую развитую цивилизацию. Вероятно, они опасались, что дрейфующая по космосу инфекция может когда-нибудь вернуться и уничтожить их родной мир. А может, считали неэтичным уничтожение другой разумной расы?

– Так что за третий этап? – спросила Чэн.

Доктор снова поглядел на нее.

– В центре распространения инфекции, точке отсчета, Спора создает разумную матрицу. Мозг, если хотите.

– Мозг?

– Ну, некую разумную сущность.

– Зачем?

– Она задает некий вопрос, – пожав плечами, ответил Доктор. – Ответишь правильно, и мозг приказывает всем клеткам биомассы переключиться с размножения на выработку смертельного токсина, который через некоторое время уничтожает всю систему.

– Зачем она это делает?

– Правильный ответ на вопрос означает разум. Патоген «запрограммирован» так, чтобы избежать уничтожения разумной жизни.

– А если мы не дадим правильного ответа? Что тогда?

Доктор вздрогнул.

– Тогда Спора начнет создавать более сложные конструкции – создания, которые могут бегать, плавать, летать. Создания, которые разнесут инфекцию повсюду. Она станет неудержима. – Доктор сжал губы. – Еще неделя, и все органические существа на этой планете будут превращены в биомассу.

– Не может быть! – выдохнула Чэн.

– Согласно теории, – продолжил Доктор, – некая инопланетная цивилизация создала этот вирус, чтобы «переписывать» природные экосистемы других планет, превращая в их собственные. Сделать эти планеты пригодными для них за сотни, если не тысячи лет до того, как они им понадобятся. Что-то вроде биологического терраформирования с дальним прицелом. Или совершенно омерзительного оружия.

– Но вы… вы сказали, мы можем общаться с этим существом? – Чэн покачала головой. – Прямо говорить с ним?