11 марта 2535 года, утро

– Ну что, парни, сбылась мечта идиотов, – пророкотал Михалыч. – Вот она, Мутагенка. Пошли, что ли?

Сашкин бизнес-партнер и по совместительству наш главный эксперт по аномальной зоне задумчиво устремил взгляд на видневшуюся у самого горизонта кромку леса – что он там пытался разглядеть, ума не приложу. Сам я уже минут десять изучал впередилежащее пространство через монокуляр с максимальным увеличением, но, кроме несколько отличающегося травяного покрова, ничего интересного обнаружить не смог. Обычная степь, обычная растительность, по крайней мере, на первый взгляд. Вокруг пустынно, кроме нашей разношерстной группы в пределах прямой видимости ни одного живого существа. Что перед нами та самая Мутагенка, можно было понять только по границе – разнотравье, характерное для здешних просторов, внезапно превращалось в ковер сероватых острых ростков, напоминающих осоку, только гораздо ниже. Переход довольно резкий – буквально за пару метров, плюс цвет – вместо сочного зеленого, разбавленного пестринками цветов, сплошная серость. Граница, кстати, весьма неровная, кое-где языки степи врезались в тело аномалии, а в других местах Мутагенка вонзала иглы серого покрывала в свежесть зелени. Других отличий пока не ощущалось, но это только пока, если верить Михалычу. Впрочем, оккупировавший водительское место второго «бобика» Волчара бывшего охотника полностью поддержал.

– Что-то мне не по себе, – подал голос Сашка с соседнего сиденья.

На этот раз внедорожник вел я – решил освоить навыки управления древней техникой.

– Не сцать, рано еще! – пристыдил его бывший охотник.

Михалыч был за пассажира в майорском «бобике», но сейчас из машины выбрался и стоял почти на самой границе. Я притер джип рядом, но вылезать мы не стали, справедливо рассудив, что и из салона без крыши все прекрасно видно. Да и было б на что смотреть. Волчара так вообще никакого интереса не проявил – насмотрелся за три года в Пограничной службе.

– Поехали, чего стоять-то, – подогнал я охотника. – Мутанты сами в гости не придут.

– Ото ж! – хохотнул Михалыч и запрыгнул в грузовое отделение майорского «бобика». – Яйцеголовые, итить, скоро от нетерпения палатки грызть начнут.

В его руках появился короткоствольный самопал, снаряженный дротиками со снотворным. Где он эту игрушку раздобыл – тайна сия великая есть. Да мне в принципе все равно, главное, чтоб сработала. Не догадался я с собой парализатор захватить, хотя кто мог предположить, что мне придется живьем брать страшных мутантов из аномальной зоны? А в закромах «мародеров», равно как и на складах погранцов, ничего подобного не нашлось. Михалыч же, выслушав мои сетования, лишь хмыкнул иронично. Но потом снизошел до объяснения: не катит парализатор в таком мероприятии против ружжа с дротиками, ибо дальность маленькая. А звери не дураки, совсем близко охотников не подпускают. Зато одарил таким же девайсом Сашку, который в нашем экипаже был за стрелка. По идее его бы за руль посадить, но он уперся – очень хотел поохотиться. А мне все равно – что в лоб, что по лбу. Буду рулить. Тем более что нам, скорее всего, отведена роль статистов, так как у Михалыча с Волчарой опыта действий в Мутагенке хоть отбавляй.

Я повернул ключ в замке зажигания, выжал сцепление, дождался, пока не остывший с дороги движок ровно затарахтит, и врубил передачу. За это время Волчара успел с юзом тронуться с места, так что мне осталось пристроиться в хвост и повторять маневры впередиидущего экипажа. Когда колеса джипа начали перемалывать серый ковер аномальной зоны, показалось, что на мозг что-то давит. Однако ощущение было очень легким, почти на грани чувствительности, поэтому я не стал на него обращать внимания. Имелись дела более важные. Охота началась.

Правда, почти сразу же и закончилась. Когда мы углубились в Мутагенку примерно на километр, Михалыч засвистел пронзительно и показал рукой на что-то впереди. Волчара газанул, резко ускоряясь, и головной джип ушел в отрыв, выворачивая зубастыми покрышками клочья травы с землей. Я на этот маневр среагировать сразу не успел, засуетился, рано отпустил сцепление при переключении передачи и позорно заглох. Пока завелись, пока догнали – все уже было кончено. Михалыч любовался на тушу непонятного зверя: то ли волка, то ли кабана, сразу не разберешь, настолько уродлив – и довольно лыбился.

– Парни, помогайте! – крикнул он нам, когда я остановил внедорожник в паре метров от трофея. – Тяжелый, сцуко. Сейчас я его спутаю хорошенько, и загрузим его в мой «бобик».

– А это кто? – поинтересовался я. – То есть как его зовут?

– Кабан это, мутировавший, – пояснил Волчара, пнув тушу в холку. – Все, спекся. Вяжи его, Михалыч.

Обидно, однако. Все самое интересное пропустили, зато к тяжелой физической работе как раз подоспели. Сашкин партнер сноровисто опутал ноги кабанчика, оснащенные острыми мощными копытами, прочным нейлоновым тросиком, захлестнул петлей шею и обмотал в несколько витков пасть. А клыки у хрюшки дай боже, такими можно человека насквозь проткнуть. Что твои слоновьи бивни. Однако Михалыч не обращал на них ни малейшего внимания, сосредоточившись на работе. Протез вместо левой руки при этом ему совсем не мешал.

– Готово, – утер пот охотник. – Игнат, давай помалу!

Вернувшийся за руль Волчара виртуозно притер «бобик» почти к самой туше. Михалыч откинул задний борт, оказавшийся складным. В разложенном положении тот превратился в довольно крутой пандус.

– Лезьте в кузов, – скомандовал Михалыч. – Там трос ленточный, перекиньте его через блок и второй конец мне. Я буду толкать, а вы тяните.

Мы с Сашкой послушно забрались в багажное отделение, где и обнаружили импровизированную таль с ручным приводом. Как тут все у Михалыча приспособлено! Недаром он на своем джипе поехал. Знал, что нас ждет. Общими усилиями буквально за пару минут заволокли громоздкую тушу в кузов, где охотник накрепко принайтовал изловленного зверя цепями с крючьями.

– Все, валим! – скомандовал Михалыч, когда с погрузочными работами было покончено. – Повезло, итить, что так тихо вокруг. Но теперь бежим без оглядки, ни на что не отвлекаемся!

Нас долго упрашивать не нужно, не маленькие. Уже через несколько минут внедорожники пересекли границу аномалии, оглашая окрестности рыком движков. Удирали мы на максимально возможной скорости и притормозили только в лагере научников, с нетерпением ждавших результатов вылазки.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск