Девушка продолжала заниматься своей работой, нетерпеливо дожидаясь вечера, и с каждой прошедшей минутой ее возбуждение возрастало. Ей все время казалось, что время ухода уже наступило, и тут же она испуганно говорила себе, что торопится. Наконец она поняла, что не в силах больше ждать. Внешне спокойно, а на самом деле трепеща от нетерпения и ужаса, она принялась убирать в шкаф картотечный ящик и неиспользованные карточки. Затем она так же неспешно расставила по местам снятые с полок книги. Последней партией возвращаемых книг стала отложенная ею стопка. Пройдя между стеллажами почти до самой двери в свои апартаменты, она быстро сдернула с плеч свою накидку и неуклюже укутала в нее отобранные книги. Потом Злата подхватила получившийся сверток так, чтобы концы накидки свободно спадали с руки, быстро направилась к входной двери и вышла из хранилища.

Оказавшись в своей прихожей, она привалилась к стене и несколько секунд, закрыв глаза, приходила в себя. Она с трудом верила, что ей удалось выскользнуть со своей ношей из хранилища. И тут ее обуяла нестерпимая радость. Она внезапно решила, что позади самое сложное. Вряд ли за ней будут следить вне ее рабочего места, и она сможет беспрепятственно уйти со своей добычей! А необходимость немедленного ухода не вызывала в ней никаких сомнений! Необоримый страх гнал ее прочь из дворца.

Злата быстрым шагом прошла в спальню и в мгновение ока запихнула сверток на нижнюю полку платяного шкафа. Затем она уже не торопясь разделась и направилась в ванную. Погрузившись в горячую воду, она почувствовала, как страшное нервное напряжение медленно отпускает ее, и обрадовалась этому. Мышцы утомленного тела расслабились, голова откинулась на бортик ванны, глаза сами собой закрылись, и вдруг она почувствовала, как по ее щеке покатилась сладкая слеза облегчения.

Но наплакаться вволю она себе не дала, отложив это замечательное занятие до возвращения на полигон. Наоборот, она принялась собирать оставшиеся силы и копить энергию для заключительного шага своей эпопеи.

Из ванной Злата вышла абсолютно спокойной и полностью собранной. Быстро, но тщательно одевшись, она поспешила в холл, а из него во двор, ведущий к парку. У зачарованной калитки ее уже дожидалась белла Кора.

Они, словно старые подруги, взялись за руки и вошли под раскидистые, тронутые осенью кроны деревьев. Парк по-прежнему навевал покой и умиротворение. По его дорожкам медленно бродили ярко одетые люди, те самые, которые вчера радостными криками приветствовали убийство на сцене.

Белла Кора и Злата молча прогуливались по посыпанной песком аллее, наслаждаясь вечерним воздухом и тишиной. Наконец белла Кора негромко спросила:

– Ну что, мой юный друг, ты еще не расхотела заниматься историей своей родины?

Злате неожиданно захотелось поведать ученой белле историю совершенно другого Мира – своей настоящей родины. Ей захотелось рассказать об огромной, прекрасной планете, на которой нет никаких границ, кроме установленных самими людьми. Ей захотелось объяснить этой пожилой женщине, что и ее Мир – это огромная планета с разными странами и народами, которым просто необходимо объединиться! Но она тут же ярко представила оглушительный хохот исторички и ее покровительственную фразу «А ты, моя милочка, фантазерка. У вас на севере что, все такие выдумщицы?» Поэтому она, улыбнувшись своим мыслям, просто ответила:

– Я готова тебя слушать.

Белла Кора сразу оживилась.

– Так на чем мы остановились прошлый раз?

– На том, что после ухода Черного мага в городе появилось двое чужих людей – господина и слуги, которые со временем прибрали к рукам всю деловую жизнь, и господин основал династию Великих ханифов. И что эта династия правит до настоящего времени…

– Да, да, – вспомнила белла Кора. – Так вот. Первый Великий ханиф имел одну очень интересную и важную способность, он поразительно разбирался в людях. Уже через несколько минут разговора он совершенно точно определял, где этот человек принесет наибольшую пользу его государству. Именно первый ханиф отправил несколько экспедиций к границам нашей страны, которые составили довольно подробные карты. Он создал все условия для развития торговли и промышленности. Если Черный маг почти все время воевал, то первый ханиф, хотя и содержал довольно большую армию, не предпринял ни одного военного похода. Нельзя сказать, что у него не было противников или недоброжелателей, но он расправлялся с ними чисто экономическими методами. И еще он привлек на свою сторону Лигу магов.

Еще во времена Черного мага все волшебники, оставшиеся в стране после возникновения Границ, объединились в Лигу. Без ее решения и разрешения ни один из магов не мог взять себе ученика или сменить место проживания. Тебе может быть смешно, – фыркнула белла Кора, заметив на мордашке Златы улыбку, – но именно Лига прекратила споры, распри и поединки между магами Великого ханифата. Так вот первый Великий ханиф установил правило, по которому вторым лицом ханифата – Главным хранителем трона всегда становился президент Лиги.

– То есть бель Озем сейчас еще и президент Лиги? – не удержалась Злата от вопроса.

– Конечно! – коротко ответила Кора, недовольная, что ее перебили, и тут же добавила, как нечто существенное: – Только бель Озем сначала стал Главным хранителем трона, а уже затем – президентом Лиги.

– А что, должно быть наоборот? – живо поинтересовалась Злата.

– Да. Считалось, что маги ханифата сами решают, кто из них лучший, и уже этот лучший становится Главным хранителем трона.

– А как они определяют лучшего? Поединок?

– Этого никто не знает. Только вряд ли это поединок, – пожала плечами Кора. – Среди магов никогда не бывает погибших.

– Ну они все-таки умирают? Ведь президенты-то в Лиге меняются?

– Маги не умирают, моя милочка! Маги уходят. Президенты действительно меняются, правда, довольно редко. Бель Озем, к твоему сведению, всего лишь шестой президент Лиги.

– А ханиф какой? – задала Злата неожиданный вопрос.

– Что – ханиф какой? – не поняла Кора.

– Ну, по счету нынешний ханиф какой?