Она подошла к старику и получила из его рук желтоватый, свернутый в трубочку листок бумаги. На ощупь он показался ей странно маслянистым.

– Спасибо, дядя Касум, – машинально произнесла она и была удивлена реакцией сидевших за столом на ее простую фразу.

Белла Кора подняла голову и уставилась на нее, не донеся ложку до открытого рта. Шамим вскочил из-за стола, повалив свой стул. Неряшливый старик уронил свой бокал и выпучил на нее мутные усталые глаза.

– Как ты меня назвала?… – через секунду, почему-то шепотом, спросил бель Касум.

– Дядя… – растерянно повторила Злата.

– Ты хочешь сказать, что считаешь его своим родственником? – неуверенно пробасила белла Кора.

– Ну, – еще больше растерялась Злата и, заглянув в ждущие глаза старика, ответила: – В общем-то да…

– Спасибо! – растроганно произнес бель Касум, поднимаясь со своего места. – Я постараюсь быть достойным твоего выбора. – И он поцеловал Злату в лоб. Потом старик, ласково улыбаясь, погладил девушку по голове и легко подтолкнул ее к лестнице.

– Иди, отдыхай, доченька. Только не забудь обязательно прочитать на ночь эти стихи, – посерьезнев, добавил он и ткнул пальцем в свернутый листок.

Злата коротко кивнула и отправилась к себе.

Спустившись в свою квартиру, она быстро переоделась в уже знакомый темно-коричневый халат, выключила в комнатах свет, достала из шкафа сверток с книгами и принялась ждать. Ждать, когда дворец погрузится в сон.

Злата ни о чем не думала. Она была абсолютно спокойна, ведь решение было принято, и решение, как она считала, единственно возможное. Поэтому она просто сидела у окна и смотрела в маленький, огороженный со всех сторон двор, медленно переходящий из вечерних сумерек в черноту осенней ночи. Минуты бежали мимо неслышным ручейком, приближая ее к решительному шагу.

Наконец Злата поняла, что наступила пора действовать. Она встала и тихо отворила окно. В комнату полился прохладный ночной воздух, послышалось стрекотание каких-то ночных насекомых, неясный шелест листвы. Злата взяла в руки свой сверток и влезла на подоконник. Затем она произнесла свое короткое заклинание и шагнула в темный провал.

Вернее, она попыталась шагнуть в окно. Какая-то непонятная сила не дала ее телу преодолеть оконный проем. Она уперлась в невидимую, не задерживающую воздух и звуки, но тем не менее непреодолимую для нее стену. Злата торопливо повторила свое заклинание и еще раз попыталась выпрыгнуть из окна, на этот раз, резко оттолкнувшись от подоконника, но у нее снова ничего не получилось. Она только больно ударилась о плотную преграду. Страх холодной волной накрыл ее, и тут она услышала насмешливый голос:

– Я смотрю, наш новый хранитель дареных книг собрался нас покинуть? – И за спиной девушки ярко вспыхнул свет.

Злата медленно обернулась. Посреди комнаты, в одном из кресел разместилась небольшая черная фигура. Бель Озем, усмехаясь уголками тонких губ, не сводил холодных мертвых глаз со стоящей на подоконнике девушки.

– Ну что же ты молчишь, служитель второго круга?! – продолжил бель Озем свои расспросы, сохраняя принятый насмешливый тон. – Чем мы так не угодили маленькой белле, что она решила разбить себе голову о мостовую двора, выпрыгнув с третьего этажа? Вон даже груз припасла, чтобы, видимо, быстрее падать…

Внезапно бель буквально выпрыгнул из своего кресла и, пригнувшись, как приготовившийся к броску хищник, спросил совершенно другим тоном:

– Или белла решила просто улететь из дворца Великого ханифа к себе на север? – Он сделал мягкий, крадущийся шаг в сторону подоконника, на котором замерла Злата, и прошипел: – А может быть, вовсе и не на север?…

Тут Злата пришла в себя и с отчаянием безысходности крикнула прямо в черные мертвые глаза беля:

– Да! Я решила сбежать!

Она спрыгнула с подоконника и сделала шаг ему навстречу. А тот, распрямившись и как-то расслабившись, спросил:

– Почему?

– Потому что мне стало страшно! – резко ответила Злата и сделала еще шаг в сторону беля Озема. Тот пожал плечами, отвел глаза от лица девушки и спокойно вернулся в свое кресло.

– В этом дворце многим страшно. И гораздо более страшно, чем может быть страшно тебе. Но никто не пытается его покинуть. А что, собственно, тебя так испугало? – Тон беля Озема стал совершенно спокойным, даже ласковым и озабоченным. Казалось, заботливый хозяин пытается успокоить свою не в меру нервную прислугу.

– Прошлая ночь! – не желала успокаиваться Злата. Она почему-то чувствовала, что бель Озем прекрасно знает не только то, что с ней происходило, но и то, что она собиралась сделать. И еще. Она прекрасно понимала, что находится в совершенно безвыходном положении и спасти ее может только чудо.

– И что же произошло прошлой ночью? – ласково поинтересовался бель.

– Меня пытались с помощью магии заставить перейти в другое место.

– Да? И куда же?…

– Не знаю. Эта попытка не удалась, но я не хочу, чтобы она повторилась. Мне прекрасно известно, что могут сделать во дворце с молодой девушкой, поэтому я сочла за благо убраться отсюда, пока со мной не случилось ничего… непоправимого!