Персидский царь снова бежал от Александра, снова предав своих подданных, свое царство.

Александр невольно подумал: «Не станет ли Бактрия для тебя, Дарий, местом гибели? Лучше бы ты отказался от дальнейшей войны и сдался бы на милость победителю. Я бы сохранил тебе жизнь. Ты бы снова увидел свою мать, дочерей и сына».

В один из ночных привалов в полосе, освещенной кострами, показались силуэты всадников. Около сотни шагов отделяло их от стражи, охраняющей македонский лагерь.

– Остановитесь! Кто там едет?

Богато одетый вооруженный перс, скачущий впереди, остановил отряд и соскочил с коня.

– Я – Висфан, сын царя Оха – Артаксеркса Третьего. Мне нужно переговорить с царем Александром.

Когда Александру доложили о приходе Висфана, он был крайне удивлен, ведь всесильный и коварный евнух Багой, который отравил его отца, Артаксеркса, умертвил затем почти всех его детей и возвел на трон Дария III. Ходили слухи, что Висфан остался в живых и исчез неизвестно куда. И вот теперь прямой наследник персидского престола просит его, Александра, о встрече.

Александр попросил Каллисфена, находящегося в это время в его шатре, напомнить, почему Багой убил Артаксеркса.

Каллисфея подробно рассказал Александру об убийстве:

– Евнух Багой был египтянином. Когда Артаксеркс покорил Египет, он восстановил Персидскую державу в границах Камбиса. Египтяне, которые оказывали ему длительное сопротивление, сразу почувствовали на себе гнев персидского царя. В стране пирамид снова наступили жестокие времена. Вступив в Мемфис, Артаксеркс приказал приготовить ему и его приближенным обед из мяса священного быка Аниса. Позже он распорядился разрушить многие храмы египетских богов, убить тысячи вельмож и жрецов.

Вскоре в шатер вошел широкоплечий статный перс с правильными мужественными чертами лица и пронзительными голубыми глазами.

Александр поднялся ему навстречу.

Низко поклонившись македонскому царю, Висфан назвал его полным титулом персидских царей:

– Великий царь, царь царей, царь всех стран, царь всей земли!..

Каллисфен переглянулся с Клитом и Птолемеем, которые не могли скрыть своего изумления.

– Это титул царей Персии, – перебил вошедшего перса Александр и, внимательно посмотрев на Висфана, спросил: – Почему ты так назвал меня?

– Все цари Персии косили такой титул.

Александр заметил недовольство на лицах военачальников, находящихся в его шатре, и поспешил сказать:

– Я разрешаю так называть меня.

Затем, предложив Висфану занять место рядом с собой, поинтересовался:

– Значит, ты тот самый Висфан, который должен бал стать царем Персии вместо Дария?

– Да, я мог стать повелителем Персии, но вовремя понял, что конец нашего царства близок. И я предпочел жизнь смерти.

– Где же ты скрывался все эти годы?

– Я удалился туда, где меня никто не мог найти и убить. Я никогда не стремился к большому богатству. У меня есть все, чтобы чувствовать себя счастливым: дети, жена, друзья, деньги.

Александр проникался все большей и большей симпатией к этому мудрому истинному наследнику персидского престола.

– Зачем ты искал встречи со мной?

– Я хочу верно служить тебе, царь.

– Хорошо. Поступай ко мне на службу. Я прикажу найти тебе достойное место.

Висфан подтвердил, что Дарий бежал из Экбатан и что среди персидских вельмож зреет зловещий заговор.

– Надо успеть захватить Дария живым, – задумчиво проговорил Александр и добавил: – Но можем и не успеть!..

В долинах Мидии весна уже вступала в свои права. Более прекрасной и чудесно благоухающей страны трудно было найти. Деревья, кусты и травы пробуждались под весенними солнечными лучами и дурманили головы. Изредка встречающиеся жители опасливыми взглядами исподлобья взирали на македонских воинов.

На двадцатый день пути перед македонцами появились Экбатаны.

Насмерть перепуганный правитель города распахнул перед Александром ворота и поспешил сообщить, что Дарий уже далеко и нагнать его будет чрезвычайно трудно.

Александр, волнуясь, вошел во дворец мидийского царя Астиага, деда Кира Великого. Последняя столица персов Экбатаны была взята. Война отмщения была закончена.

Македонские воины, вступившие в Экбатаны и охраняющие царский дворец, случайно наткнулись в дальнем заброшенном уголке сада на тело женщины. Воин из охраны царя подумал, что она мертва. По одежде и украшениям он определил, что это эллинка. Уложив женщину на носилки, воины решили отнести ее в близлежащий дом. По дороге им встретился телохранитель Александра, который с трудом узнал в женщине, лежащей на носилках, Таиду. Он заметил, что она еще дышит.