— Ахмед Бенгана был моим старым другом, — спокойно произнес он, все еще глядя вниз. — Он не был лжецом, господин Вадон. — Билл обернулся и посмотрел на собеседника. — И если он сказал, что вы были его хорошим другом, значит, так оно и было.

Вадон сдвинул брови. Билл заметил, как дернулся его кадык, а горло, по-видимому, свела судорога.

— Боюсь, что вы жестоко заблуждаетесь. — И, не выдержав взгляда Билла, он опустил глаза.

— А не вы ли? — медленно покачал головой Билл. Он снова отвернулся к окну и разглядывал уличное движение с высоты не менее сотни метров. — Думали ли вы когда-нибудь, во что превращается человеческое тело, упавшее с такой высоты? — задумчиво спросил он. — Можете ли вы себе представить, с какой силой оно ударяется о землю? Разрываются сосуды сердца и легких, голова раскалывается как дыня, мозг брызжет во все стороны. Вы знаете, я видел его тело. — Он снова посмотрел на Вадона. Его загар сменился болезненной сероватой бледностью, синие глаза стали водянистыми. Билл пожал плечами. — Но успокойтесь, что вам за дело до всего этого? А ведь вы очень хорошо знали этого парня. — Он улыбнулся и снова посмотрел Вадону прямо в глаза.

Закусив губу, Вадон шевельнулся, слегка потянулся в кресле и занялся изучением своих золотых часов — самой современной модели.

— Господин Дюваль, я согласился встретиться с вами, потому что у меня возникло впечатление, будто вы хотели что-то… э-э… предложить мне. Почему бы вам не показать мне это, и давайте прекратим нашу бесполезную стычку. Через сорок минут — не позже — я должен быть в телестудии.

В этих словах было столько высокомерия, казалось, что один лишь факт, что он, Вадон, бывает на телевидении, а Билл — нет, успокаивал его, напоминая о значимости собственной персоны. Первое впечатление Билла о нем оказалось не совсем верным. Если на этого человека хорошо нажать, он легко раскалывается.

Вадон протянул руку и нетерпеливо пошевелил пальцами.

— Ну, давайте же, показывайте, что у вас там.

Билл кротко улыбнулся и развел руками.

— Я солгал вам, Вадон. Интересно было посмотреть, клюнете вы на мою приманку или нет. И, Бог свидетель, вы клюнули. — Он приблизился к министру и склонился к его лицу. — Чего вы испугались, Вадон? Почему Ахмед выбрал именно ваш кабинет для самоубийства?

Вадон покраснел как рак и вскочил с кресла.

— Ты дешевка! Жулик! — Его голос прерывался какими-то всхлипами. — Негодяй ты! Убирайся отсюда!

Он схватил Билла за рукав и потащил к двери. Билл вырвал руку с такой силой, что министр почувствовал недвусмысленное предостережение, и быстро вышел в приемную. За ним, почти вплотную, следовал Вадон, бормоча ругательства. У самого лифта Билл обернулся.

— Еще один вопрос, Вадон. Вы были когда-нибудь женаты?

Голова министра дернулась назад, как от удара. Секунду или две он пристально смотрел на Билла, взгляд его источал чистейший яд. Потом глаза поблекли. Он зажмурился, медленно поднял веки, словно только что пробудился, и неожиданно оскалил зубы в медленной ухмылке.

— Нет. Но почему я должен отчитываться перед вами? Красивые мужчины нашего возраста, преуспевающие, обладающие властью…

Он не закончил фразу, только хлопнул Билла по руке, к его удивлению. Повернулся, быстро подошел к переключателю блокировки, щелкнул им. Двери лифта тотчас же раздвинулись. И в этот момент к Вадону окончательно вернулось самообладание. Он повернулся к Биллу и медленно, взвешивая каждое слово, произнес:

— А теперь прощайте, господин Дюваль. Пожалуйста, послушайтесь моего совета. Не забывайте, кто я такой. И возвращайтесь домой. Это убережет вас от многих неприятностей.

В ответ на явную угрозу Билл лишь хитро прищурился. Двое высоких крупных мужчин, почти одного роста, глядели друг другу в глаза.

— Ты грязный подонок, — проговорил Билл, повернулся и вошел в лифт. Когда Вадон выскочил вслед за ним из другого лифта, он уже стоял на краю тротуара и подзывал такси. Министр дождался, когда такси исчезло из виду, и поспешил к телефонам-автоматам.

— Это я, — почти касаясь губами трубки, прошептал он, хотя в вестибюле никого не было. — Мне нужно встретиться с вами. — Он помолчал, выслушал ответ. — Нет, сегодня вечером. Все из-за американца. Боюсь, он доставит нам много хлопот.

Зазвенел дверной звонок. Сидевший за письменным столом Блез де Медем поднял глаза, удивленно взглянул на наручные часы в тончайшем корпусе, почти потерявшиеся в густой шерсти, покрывавшей толстое запястье, и встал. Широкогрудый мужчина с короткой шеей и крепкими покатыми плечами, мощный, как вышибала из ночного клуба, сгусток энергии, упрямый и неутомимый. Именно эти качества помогали ему бороться, вести Лигу национального спасения сквозь годы осмеяния, десятилетиями терпеливо дожидаясь благоприятного поворота в своей политической судьбе. Потянулся, расправляя мышцы, затекшие от многочасового сидения за заваленным бумагами столом, взял пиджак с дивана, надел его и удивительно легкой, изящной походкой направился к двери.

Звонок звякнул в третий раз, и в этот момент он нажал на кнопку видеодомофона. Засветился крошечный экран, и задумчивость на его лице сменилась широкой улыбкой. Он увидел Вадона, тот смотрел в камеру, протягивая руку к кнопке звонка.

— Терпение, старина, терпение, — прошептал де Медем, приблизив губы к решетке аппарата, нажал на кнопку, дверь отворилась. Все так же улыбаясь, он наблюдал, как Вадон прошел по вестибюлю, поправляя на ходу галстук и пиджак, открыл дверь и ступил на сверкающий паркет.