Через неделю спутники снова тронулись в путь. Квинт заявил, что нога его больше не беспокоит, так что он полностью готов к дальнейшим подвигам. Кончался сентябрь, и, по расчетам юноши, как раз к первому снегу они должны были достичь Тор Лири – столицы Тар-Кайяна.

Спорить с Квинтом Кристине не хотелось, но Тар-Кайян не понравился ей с самого начала, и восторга своего спутника по поводу предстоящей зимовки она не разделяла. Настроение было довольно мрачным, учитывая, что октябрь и ноябрь были серыми и промозглыми, это было не та к уж удивительно. Поначалу девушка списывала свою антипатию к новым местам на погоду и кажущуюся мрачность городов, но потом поняла, что дело не в этом. Народ здесь был тоже довольно странный, все постоянно воровато оглядывались, разговаривали вполголоса и весьма недоверчиво относились к чужакам, хотя со своими люди были вполне открыты и дружелюбны. Однако даже эта дружелюбность была какой-то необычной – шутки были все больше грубоватые, все разговоры сводились к рассказам о разбоях и налетах. И Кристина предпочитала скрываться в спасительной тишине комнат в трактирах, где они останавливались, и не составляла компании Квинту, который допоздна засиживался в общем зале за беседой со своими многочисленными знакомыми.

К счастью, юношу тут знали, поэтому в гостеприимстве не отказывали, а за выступления платили даже более щедро, чем в Маланадэйне. Тор Лири, которого спутники достигли в самом начале декабря, через день после того, как выпал снег и ощутимо похолодало, понравился Криссе еще меньше, чем виденные до сих пор населенные пункты. Улицы были кривыми, узкими и грязными, дома встречали путешественников глухо занавешенными окнами и унылыми серыми стенами. И только массивное, мрачное здание ратуши и сияющий золотым куполом собор хоть как-то выделялись из общего безрадостного пейзажа. Девушка изо всех сил старалась не показывать Квинту своего истинного настроения. Юноша, напротив, был весьма воодушевлен, он восторженно рассказывал Кристине всякие забавные факты из жизни города и горожан, а под конец дня, когда они, уставшие и замерзшие, расположились наконец на заслуженный отдых, пообещал:

– Вот увидишь, завтра все будет по-другому! Мы с тобой не торопясь погуляем по городу, я покажу тебе все достопримечательности, а также главное сокровище Тор Лири – Большой цирк. Если хочешь, можем потом сходить на представление, меня там знают, так что, думаю, удастся достать билеты бесплатно.

– Ладно, наверное, ты прав, – устало улыбнулась Кристина.

– Вероятно, в это время года все города и королевства кажутся одинаково угрюмыми. Кайрины ничуть не лучше, просто, похоже, я уже успела об этом забыть.

– Ну, вот и хорошо. Давай-ка быстренько ложись спать, а мне еще нужно переговорить с трактирщиком, он просил спуститься. Я скоро приду, не скучай!

И снова спорить с ним не хотелось. Крисса быстро разделась и нырнула под теплое одеяло. Как только она по-настоящему согрелась, жизнь показалась не такой печальной, как пару минут назад… Стук закрывшейся за Квинтом двери девушка услышала как сквозь вату. Через несколько мгновений она уже крепко спала…

Сидевший в самом темном углу зала человек легко поднялся ему навстречу и откинул капюшон тяжелого плаща:

– Ну, вот и встретились, Эллендор. Рад тебя видеть!

– Привет, Пересмешник, – Эллендор крепко пожал поданную ему руку и удобно устроился в глубоком кресле. – Заказывай ром, мне есть чем тебя порадовать.

– Догадываюсь, неспроста же ты вызвал меня в эту дыру!

– Пересмешник уселся напротив собеседника и подозвал хозяина. – Давай, братец, подсуетись, обеспечь нам хороший ужин и бутылочку чего покрепче.

Трактирщик только поклонился в ответ… Собеседники в молчании раскурили одинаковые длинные трубки, вырезанные из черного дерева, и дождались, пока хозяин с помощью двух слуг накроет на стол. Лишь только трактирщик скрылся на кухне, а слуги принялись усердно подметать дальний угол зала, Пересмешник тихо заговорил:

– Дела совсем плохи, Эл. Народ разбегается, как тараканы, уже ничего интересного не осталось. Только я, Харрикан и Виэре. Остальные сваливают через два-три месяца, так что ты вернулся вовремя.

– Ну что ж, уже когда я уходил, дела шли не так гладко, как раньше, – признал Эллендор, разливая в грубые глиняные стаканы ром. – Смею надеяться, что теперь все будет иначе. Не знаю, как ты, а я никогда еще не видел ничего подобного.

– Что за птица?

– Важна не персона, а талант. Я такой номер придумал, закачаешься! И представляешь, у нее получилось! Специально не разрешил ей ничего показывать по дороге сюда, берег для нашего предприятия.

– Стало быть, девчонка?

– Да. Думаю, проблем с ней не будет, она очень наивная и доверчивая. А если заартачится, так Харрикан у нас не просто так в школе магов учился. Понаделает ей амулетов, убивающих волю, и дело с концом!

– И все-таки – что в ней особенного? – Пересмешник откинулся на спинку кресла и задумчиво выпустил из носа две струйки дыма. – Наш народ непросто удивить.

– Не беспокойся, ей удивлять народ удавалось и до моей гениальной идеи. Это чудо – огонь. Кажется, мне повезло по-крупному, я нашел настоящего Повелителя огня, который к тому же и понятия не имеет о своем истинном могуществе.

Повисла пауза, после которой Пересмешник поднял свой стакан и уважительно произнес:

– Твое здоровье, Эл. Если всей правда так, как ты говоришь, то мы спасены!..

Собеседники выпили ром до дна, после чего приступили к еде. Молчание нарушил Эллендор, который со смущенной улыбкой попросил:

– Только не говори ничего Виэре, ладно? Ты же знаешь, какая она…

– О-о-о, братец, так ты и налево завернул? – фыркнул его собеседник.

– Ну, пришлось пойти на некоторые жертвы, – виновато развел руками Эл. – Так сказать, применил силу убеждения. Она у меня работает безотказно.