На низкой софе у дальней стены помещения сидел Квинт собственной персоной, облаченный теперь в бархатный кафтан до середины бедра, облегающие плотные штаны и мягкую обувь с сильно загнутыми носами. Все это было красно-зеленого цвета и напоминало костюм то ли шута, то ли акробата. Свои светлые волосы юноша собрал в хвост на затылке, а его открытое лицо приобрел о теперь какое-то жесткое, неприятное выражение. Рядом с ним восседала какая-то женщина… На вид ей было лет двадцать пять, и все в ее облике говорило о том, что она привыкла добиваться задуманного, привыкла, чтобы ею восхищались, и не терпела возражений. У нее были большие, подведенные сурьмой глаза, крупные и порочные черты лица, длинные черные волосы, аккуратно завитые тугими локонами, пухлые алые губы. Улыбка – самая отвратительная. Одета эта девица была более чем откровенно и неприлично, на ней было что-то вроде короткого атласного халатика, щедро расстегнутого сверху, и черные туфельки без задника на высоком каблуке. Все в облике женщины дышало превосходством и гордостью, а самое скверное заключалось в том, что Квинт с чувством обнимал ее за плечи…

– Смотрите-ка, пришла в себя, – отметил тип в красном кафтане. Он грациозно поднялся с места, подошел к девушке и опустился рядом с ней на корточки. – Ну, здравствуй, милая, – вообще-то эта фраза была произнесена вполне дружелюбным тоном, но от такого дружелюбия у Криссы по спине побежали мурашки. Она мужественно проглотила слезы и дрожащим голосом выговорила:

– Что происходит?!

– Бедняжка, тебе ничего не объяснили, – сочувственно покачал головой ее собеседник. – Ничего, это легко исправить. Но для начала давай познакомимся. Тебя зовут Кристина, Крисса, верно? Я Эттэр Пересмешник, уже много лет я руковожу этим цирком. Вот это Харрикан, – неопрятный человек с мерзкой ухмылкой поднял свой стакан. – С Элом ты и так уже знакома. И, наконец, леди Виэре.

– С Элом?..

– О, прости, ты знаешь Эллендора Бэя как Квинта. Что ж, значит, теперь неизвестных у нас не осталось, можно и к делу перейти.

– Развяжите меня! – потребовала Крисса. – И объясните, наконец, что происходит!

– Посади ее за стол, Эттэр, – подала голос Виэре, он у нее был довольной низкий и насмешливый. – А то простудится еще, чего доброго.

Пересмешник только улыбнулся в ответ, однако совету девицы последовал. В сидячем положении Кристина почувствовала себя несколько лучше, однако спокойно смотреть, как Квинт обнимает другую, не смогла. Покраснев до корней волос, девушка отчаянно взглянула на него и выпалила:

– Квинт! В чем дело?! Почему?..

– Да потому что надо было подумать дважды, прежде чем идти неизвестно куда с первым встречным, – перебил он. – Конечно же, ты серьезно упростила мне задачу, я уже отчаялся найти что-либо стоящее и собирался было вернуться домой с пустыми руками, но – о, чудо! Судьба подкинула мне такую легкую добычу.

– Кто она такая?! – гневно спросила Крисса, выразительно кивая в сторону Виэре.

– Логичнее было бы спросить, по какому праву тебя это интересует, – отозвалась та. – Мы с Элом женаты уже почти три года и в ближайшее время расходиться не собираемся. На что ты рассчитывала, непонятно. Однако твоя доверчивость оказала нам добрую услугу. Пересмешник, расскажи девочке, что к чему.

Слезы горячим потоком бежали по щекам девушки. Она знала, что все, что ей сейчас скажут, пройдет мимо, ведь ее предали. И не просто предали, а завершили этим гнусным поступком продуманный план, отвратительный уже по самой своей сути. Как же, наверное, веселился этот подлец, когда понял, что Крисса в него влюбилась! Теперь она не могла понять, как это получилось и почему она так категорично отказалась слушать подругу, когда та пыталась ее вразумить! Некстати вспомнились слова Сюзанны: «Никогда не поддавайся чувствам бездумно. Если они истинны – они никуда не денутся, зато и ты не ошибешься».

– О, как все серьезно, – скорбно заметил Харрикан, снова наполняя свой стакан. – Этак она нас и выслушать не сможет. Может, дать ей немного времени собраться с мыслями?

– Некогда, – поморщился Квинт. – Почем ты знаешь, вдруг ее так же и от нашей информации развезет? До весны, что ли, ждать, пока успокоится?! Давай, Пересмешник, говори.

– Послушай, девочка, – не торопясь заговорил тот. Кристина с удивлением обнаружила, что понимает, что ей говорят. Видимо, у этого типа имелся какой-то дар завладевать вниманием… Пленница сморгнула слезы и мрачно взглянула на собеседника.

– Я хочу, чтобы ты показала мне, что ты умеешь. Эл сказал, ты повелительница огня. Это так?

Отвечать она не собиралась. Вот еще!

– На твоем месте я был бы разговорчивее, – предупредил Эттэр и тут же продолжил: – Так вот, еще Эллендор рассказал мне, что недавно вы с ним сделали новый номер. Танец в огне. Я очень хочу посмотреть на этот танец, а еще больше я хочу, чтобы ты показала мне его прямо сейчас.

– Не буду я никому ничего показывать! – огрызнулась Крисса.

– Давайте, убейте меня за это!

– Да что мы, звери какие? – деланно возмутился Харрикан.

– Упираешься, значит? А ты знаешь, что тебя ждет в случае отказа работать по-хорошему?

– Не знаю и знать не хочу! – выпалила она. Тут же не к месту вспомнилось, что книжные герои никогда не поддавались уговорам злодеев и гордо умирали, выдерживая все пытки. Однако Кристина крепко сомневалась, что сможет долго сопротивляться…

– А придется узнать, – сочувственно прищелкнул языком Пересмешник. – Харрикан, доставай стальные башмаки. Посмотрим, что девочка скажет, когда примерит эту обувь.