Только поймав на себе откровенно раздевающий взгляд, впрочем, тут же отведенный со смущением, в третий раз, она решила — пора. Только бы не испугался, не смутился, не обиделся — все это нестерпимо горчит в энергетическом потоке. Хуже сбора от простуды. Она его неплохо подготовила — но что можно сказать заранее? Вдруг она что-то упустила? Тогда десять лет псу под хвост. Эх! Может, рано? Не попробуешь — не узнаешь.

— Рэнни? Я в ванной, зайди, пожалуйста! — на него поднят несчастный взгляд — Рэнни! У меня мочалка порвалась! Спинку мне потри, пожалуйста — мне самой теперь никак! — одной рукой придерживаем полотенце на груди, другой — локоны подбираем со спины, спинку подставляем. Полная ванна пены, по ней алые лепестки, мочалка, аккуратно порванная пополам, тоже алая. Черные руки с алой мочалкой на алебастрово-белой спине.

— Рэнни! Ты три, а не гладь! Да по-лег-че! Я же упаду! — а мы рукой в стенку упремся, полотенчико-то и упадет… — Ай! Да ладно, хватит, хватит! Смой, пожалуйста, ковшик вон там. Спасибо. Ты когда-нибудь решишься, теленок? Стоит, сопит… И полотенце мне сухое подай, пожалуйста! — и, через плечо, над краем полотенца, чтобы с другой стороны шейка изгибом: — Рэнни! Ты или сделай то, чего так хочешь, или уйди в гостиную, сиди там, смущайся и бойся самого себя! — ну, наконец-то! За плечи схватил, в шею целует — ишь, присосался! Был бы вампир — уже выпил бы! А какое смятение!

— Лья! — задыхаясь — Это любовь? — Лья чуть не заржала в голос. Один Жнец знает, чего ей стоило сдержаться и выдержать в дальнейшем необходимый тон.

— Еще нет, Рэнни. С моей стороны это доверие, а с твоей желание и, похоже, страх. Ты знаешь, чего боишься, можешь сказать?

— Себя…

— Себя не надо бояться — надо научиться понимать свои желания, я тебе об этом говорила! — она откинулась назад, поцеловала в губы. — Будешь учиться? — он уже улыбался.

— Буду! — желание, смешанное с радостью — уже хорошо! Кажется, что-то получается!

— Тогда отнеси меня в спальню, — а подрядчик еще спрашивал, зачем ей двустворчатая дверь в ванную! Хороша бы она сейчас была — об один косяк головой, об другой — ногами! А так — вписались.

Тот первый урок он запомнил на всю жизнь.

— Лья!.. Что это? — задыхаясь. — Это нежность, Рэнни. А это уже страсть. А похоть я тебе сегодня не покажу — ты испугаешься. А я не хочу, чтобы ты пугался или смущался. Я хочу, чтобы ты радовался. И учился.

Когда он, наконец, заснул, измотанный и счастливый, Лья еще долго лежала без сна и впитывала, купалась в льющемся от него потоке. Цветущий горный луг — полонина, посередине звенит ледяной и хрустально-чистый ручей, вода в котором еще несет запах талого снега! Как здорово! И ни капли горечи: нет принуждения — нет и сопротивления! Она готова была плясать от радости — получилось, получилось! От большинства добровольных энергетических кормлецов энергия шла весьма пресная — животное удовольствие одинаково у всех двуполых существ — а практически у всех одноразовых, пойманных на взгляд, еще и горчила, из-за внутреннего сопротивления. «Как с овцой!», один раз брезгливо пожаловалась она Дэйлу. «И так бывает», спокойно ответил ее отец в ле Скайн, чем привел Лью в нехилый шок. «Люди удобнее. Им можно приказать вымыться, а овцу приходится мыть самому. И не смотри на меня так — ты просто ни разу не попадала в ситуации, когда энергия необходима, а кроме грязной хрюшки рядом никого нет. И это еще хорошо, если есть, чем ее вымыть, и есть на это время и силы». Лья благоразумно не стала выяснять подробности приключения, в котором Дэйл приобрел этот опыт. Но это было давно. Лья много чего и кого успела попробовать за почти четыреста лет. А теперь у нее есть то, чего нет почти ни у кого. Таких, не просто добровольных, а еще и влюбленных, среди кормлецов можно было пересчитать по пальцам. Да и то — это были люди, вопиюще недолговечные! А Рэнни дроу, его хватит надолго, может, теперь и магией овладеть получится! Вон сколько чистой звонкой энергии теперь в ее полном распоряжении! А завтра будет еще — и еще долго-долго!

Проснулась она от того, что ее целовали и гладили — и чуть не вцепилась наглецу в глотку — кто посмел? Но вовремя опомнилась.

— Это нежность, Лья?

— Да, Рэнни!

— А это страсть?

— Да-а… — Способный мальчик!

Целый год она настраивала его, как скрипку. Учила улавливать интонации голоса, подоплеку движений — взмах ресниц может сказать больше, чем полчаса разговора, прикосновение руки к руке дать ощущение более острое, чем поцелуй. Учила музыке тела, его созвучиям и диссонансам. Это было захватывающе. Это было нескучно. Это было… вкусно.

Через год, почти спонтанно состоялся второй урок.

— Знаешь, я до сих пор каждый день радуюсь, что ушел тогда из горы — Рэнни лежал, закинув руки за голову. — И до сих пор поражаюсь своему везению. Не представляю, что бы со мной было, не встреть я тебя. Вернее, не хочу представлять. Скорей всего, просто бы погиб. И так и не узнал, что такое любовь.

— А ты и теперь не знаешь! — тихо засмеялась Лья. — Любовь — достояние души, а не тела, — ответила она на недоуменный взгляд. — Тело и душа, конечно, связаны и влияют друг на друга. Но для истинной любви тело не важно. Истинно любить можно только личность, а тело при этом может быть любое — мужское, женское, красивое или уродливое. Можно вожделеть к прекрасному телу с уродливой личностью внутри — и ничего, кроме горя это тебе не принесет. А для истинной любви страсть телесная — всего лишь один из многих способов проявления, и отнюдь не обязательный.

— Но… я люблю тебя!

— Ты меня не знаешь, Рэнни! Ты знаешь только то, что я решила в себе для тебя открыть! Я тебя очень берегу! Даже от самой себя!

— Я люблю тебя!

— Уверен? Поцелуй меня! — во время поцелуя она перекинулась, он почувствовал трансформацию, отстранился и встретил хитрую ухмылку Мастера Мечей.

— А… Лья… — попытался удрать, но был схвачен и возвращен на место. Лья хохотала.

— Стой! Куд-да-а! Я еще многому могу тебя научить!

И она еще многому его научила. Сопротивление в тот раз было, но недолго. Очень недолго.

Они были безоблачно счастливы целую вечность — по человеческим меркам. И мало, до обидного мало по времени жизни эльфа и вампира. Что такое 250 лет, когда ты счастлив? Началом конца стала нелепая случайность.

Они валялись по сторонам костра после охоты. Над углями шкворчала насаженная на прутики вырезка из зайца — для Рэнни. Неподалеку булькал по камушкам ручей, лес тихо млел под жарким солнцем, даже птицы пересвистывались как-то вяло.

— Ох, даже шевелиться не хочется, — потянулся Мастер.