Услышав далёкий шум мотора, он влил в себя стакан водки, закурил и вышел на крыльцо. Из-за поворота выполз тяжёлый чёрный джип с тонированными стёклами. "Вот и всё!" - Сергей отбросил сигарету и приготовился умереть. Он ждал, что боковое стекло опустится и из окна высунется дуло автомата, но вместо этого распахнулась дверца, и из машины вышел молодой светловолосый мужчина. Тёмный длинный плащ, дорогой костюм, руки затянуты в тонкие кожаные перчатки. "Пижон, а не киллер", - растерянно подумал Костров и скрестил руки на груди, подсознательно ожидая какого-то подвоха.

Тем временем незнакомец брезгливо посмотрел на грязь под ногами, на покосившийся дом и вперил в Сергея неожиданно холодный и цепкий взгляд:

–  Здравствуйте, господин Костров.

–  Не тяни, сволочь! Стреляй или катись к дьяволу!

Светловолосый мужчина красиво изогнул бровь, выражая недоумение, а потом широко улыбнулся и представился:

–  Артём.

Костров стушевался и машинально пожал протянутую ему руку, с удивлением ощутив ледяной холод, исходящий от перчатки незнакомца:

–  Сергей.

–  Вот и познакомились! Может, в гости пригласишь, Сергей?

–  Заходи.

Артём толкнул дверь острым мыском сапога, прошёл через сени и остановился на пороге комнаты.

–  Свинарник… - с отвращением прошипел он, и Сергей едва не свалился в обморок, глядя, как убогая тёткина кухня преображается в роскошную гостиную. Зеркала, канделябры, хрустальная люстра, изящная, позолоченная мебель. Артём удовлетворённо кивнул, прошёлся по пушистому белоснежному ковру и устроился в кресле у камина.
– А Вы что стоите, Сергей?
– не оборачиваясь, спросил он, и дрова в камине вспыхнули.

Костров взглянул на свои грязные кирзовые сапоги, разулся и прошлёпал к креслу. Едва он сел, между креслами появился низкий столик, а на нём - пузатая бутылка французского коньяка, блюдечко с тонкими ломтиками лимона и широкие рюмки. Артём стянул перчатки, небрежно кинул их на столик и плеснул в рюмки коньяка:

–  Угощайтесь, Сергей.

–  Вы гипнотизёр?

–  Я маг.

–  Значит, гипнотизёр.

Артём насмешливо прищурился:

–  Ну, раз Вам так привычнее, пусть будет гипнотизёр. Пейте коньяк, Сергей.

Костров взял рюмку, с опаской глотнул ароматный напиток, оказавшийся божественно вкусным, и уже более спокойно поинтересовался:

–  Что Вам надо?

–  Хочу предложить Вам работу.

Сергей нервно рассмеялся:

–  Вы опоздали. Я уже недели три, как покойник. Недобитый пока.

–  Если Вы согласитесь работать на меня, то доживёте до глубокой старости.

–  Кто Вы?

–  Маг.

–  А серьёзно?

–  Вы утомляете меня, Сергей, - недовольно произнёс Артём, и в его пальцах задымилась длинная коричневая сигарета.
– Мне плевать, кем Вы будете меня считать, но если Вы откажетесь на меня работать, через пару часов здесь будет господин Травкин со товарищами. Он хочет лично задушить последнего авантюриста из Вашей дружной компании. Не обидно умирать из-за жалких ста тысяч баксов? Ведь так и останутся гнить под половицей.

Временной маг щёлкнул пальцами, и на его коленях появился белый полиэтиленовый пакет, перетянутый скотчем. Костров жадно потянулся за деньгами.

–  Да, пожалуйста, - ухмыльнулся Артём и бросил ему пакет.
– Собираешься умереть с ними в обнимку?

Сергей налил себе полную рюмку коньяка, выпил её и хрипло спросил:

–  Что я должен сделать?

–  Жениться.

–  Что?

–  Вы прекрасно слышали.

–  На какой-нибудь старухе? Или сумасшедшей?

Временной маг деланно оскорбился:

–  Что Вы! Стал бы я предлагать залежалый товар! Она умница и красавица.

–  Тогда женитесь на ней сами!

–  Не могу, - развёл руками маг.
– Она отказала мне. Вообще-то она любила моего друга, и мне пришлось устранить его, но она всё равно отказала мне.

–  А мне она не откажет?
– ехидно спросил Костров.

–  Конечно, нет. Вы станете его двойником.

–  Стану?

–  Ну да, пара пластических операций и дело в шляпе.
– Артём понюхал коньяк, сделал маленький глоток и взял с блюдечка кружок лимона.
– Не понимаю, зачем закусывать коньяк лимоном?.. Так Вы согласны?
– Он взглянул на часы.
– Скоро они будут здесь.

–  Сколько?

Артём восторженно посмотрел на собеседника:

–  Браво! Вы стоите одной ногой в могиле, и, тем не менее, торгуетесь? Вы настоящий мерзавец!

–  Насколько я понимаю, я идеально подхожу на роль Вашего покойного друга. Так сколько Вы готовы выложить за осуществление своей мести?

–  Вы нравитесь мне всё больше и больше, Сергей! И я заплачу вам столько, сколько Вы попросите.

–  А…

–  Всего лишь миллион? По рукам!

Костров испуганно вцепился в пакет с деньгами: стены тёткиного дома пропали, и он оказался в просторной светлой комнате. За окном шумело море, пенные волны лизали золотистый песок, стремясь добраться до коричневых пальм с разлапистыми листьями-перьями.