Вой, крики, стук, лязг - всё смешалось в ужасающей какофонии. Ричард запихнул землянина себе за спину, отчаянно пытаясь не подпустить к нему разбойников, но защитить от всех сразу не мог: раз за разом бандиты прорывались, и Валечке приходилось отбиваться от них руками и ногами, пока меч короля не успокаивал атакующих навсегда. Но толку от землянина было мало. И Ричард с горечью понимал, что не сможет вытащить друга из заварушки: слишком плотным оказалось кольцо разбойников. "Значит, умрём в бою", - отрешённо подумал он, и зарычал от раздражения: Валечка зацепился ногой за валяющуюся на земле хворостину, упал и, видимо, осознавая, что его сейчас затопчут, заорал как резанный.

–  Валя!

Крутанувшись волчком и отбросив волну нападавших, король склонился над другом, намереваясь поставить на ноги, и вдруг сам оказался на земле - кто-то навалился на него, прижимая к траве. Инмарец дёрнулся, пытаясь скинуть наглеца, но, услышав голос побратима: "Лежи!" - замер.

И точно короткий залп орудий, над поляной грянул многоголосый вопль ужаса, а за ним накатила тишина. Почувствовав, что побратим ослабил хватку, Ричард осторожно поднял голову и обомлел: среди растерзанных, будто изжёванных гигантским монстром, трупов, широко расставив ноги, стоял Артём. Он лучезарно улыбался, а с его пальцев и чёрно-серебряных одежд капала кровь.

–  Тёма…

Дмитрий поднялся на ноги, шагнул к другу, но тот остановил его презрительным, ледяным взглядом:

–  Стой, где стоишь! Я пришёл не к тебе!

Временной маг перевёл взгляд, ставший вдруг насмешливым и ироничным, на инмарского короля, фыркнул и направился к землянину.

–  Вставай, дружок. Я обещал заботиться о тебе, и держу слово!

Артём протянул руку, и Солнечный Друг схватился за его грязные пальцы. Поднявшись на ноги, Валя оглядел поляну и ужаснулся:

–  Ты убил их всех, Тёма? Зачем?

–  Они собирались убить тебя и поплатились за это!

Валентин потеряно смотрел на мёртвых гвардейцев.

–  А их-то за что?
– прошептал он и вырвал ладонь из руки временного мага.

–  За компанию!

Ричард осторожно поднялся на ноги и, стараясь не шуметь, приблизился к побратиму:

–  Ты понимаешь, что происходит?

–  Тёма нарушил приказ Олефира. Ради спасения Валечки он прекратил убивать.

–  И что?

–  Значит, власть магистра не так уж сильна и мы сможем вернуть Тёму?

–  Когда?

–  Скоро.

–  Надеюсь до того, как Лайфгарм вымрет, - проворчал инмарец и посмотрел на друзей.

Тем временем Валечка вплотную подошёл к временному магу и храбро заглянул в его ледяные серебряные глаза.

–  Ты убил их просто так?!

–  Да, - довольно закивал Смерть.
– Только тебе-то какая разница? Ты жив, вот и радуйся!

–  Чему?!
– выпалил Солнечный Друг и схватил друга за грудки.
– Чему я должен радоваться? Да, лучше бы меня убили! Что ты натворил, Тёма?!

Смерть обескуражено уставился на Валентина:

–  Я помог тебе или нет?

–  Это, по-твоему, помощь? Ты маг! Почему ты просто не разогнал их?! Зачем было убивать?

–  Не понимаю, чем ты не доволен, - зло оскалился Смерть, и, разжав пальцы, Валечка отступил:

–  Ты бестолковый мальчишка, Тёма! Ты стал магом, но перестал быть человеком! Ты забыл о сострадании, о боли! Я любил тебя, Тёма. Ты был самым светлым из нас…

Землянин всхлипнул, тяжело опустился на колени и стал руками рыть землю. Несколько секунд Смерть внимательно следил за его странными действиями, а потом не выдержал:

–  Что ты делаешь?

–  Хочу похоронить их… - еле слышно произнёс Валентин и горько заплакал.

Он разгребал твёрдую землю, сдирая кожу и ломая ногти, а Смерть стоял над ним и, не отрываясь, следил за его грязными, окровавленными пальцами. Внезапно маг почувствовал, как саднят его собственные руки, словно это он разгребает глинистую землю, и истерично взвизгнул:

–  Перестань! Я боюсь!

–  Уходи, Тёма! Ты уже сделал всё, что мог!

Слова землянина потушили ледяной серебряный свет. Артём схватил Валю за плечи и рывком поставил на ноги:

–  Прекрати! Это не правильно! Мне больно!

–  Им тоже было больно, Тёма! Но тебе наплевать! Тебе ни до кого нет дела, потому что ты разучился чувствовать!

–  Это не так!

–  Тогда докажи!

–  Хорошо… Я помогу тебе…

Временной маг оттолкнул землянина, обвёл поляну угрюмым, враждебным взглядом и тряхнул пшеничными волосами, точно отгоняя неприятные мысли. Потом сложил ладони и резко развёл их в стороны. Земля под ногами друзей дрогнула, колыхнулась, как разбуженная трясина, и в центре поляны разверзлась глубокая яма. Останки разбойников и гвардейцев взмыли в воздух и с противным хлюпающим звуком осыпались в могилу, после чего Артём вновь сложил ладони, и над могилой вырос остроконечный курган, сверху донизу покрытый нежными, белоснежными цветами.