Во избежание возможной встречи с эскадрой Шпее транспорты с войсками планировалось направить к югу от Австралии, в стороне от обычного пути. Портом сосредоточения назначался Fremantle, откуда они должны были следовать через Индийский океан под конвоем Australia, Sydneyи Melbourn,а также Hampshire,специально отзываемого для этого из китайских вод.

Отправка Hamphshireне вызывала затруднений для адмирала Джеррама. Он только что вернулся в Сингапур после двухнедельного крейсерства и тщательного осмотра голландских островов, не обнаружив в своем районе никаких тревожных признаков. Он даже сам предлагал отрядить три своих лучших судна — Minotaur, Ibukiи Chikuma— в гавань Симпсона для прикрытия пути следования австралийских транспортов от набега Шпее.

15 сентября, сразу после подписания условий капитуляции, адмирал Патей с Australiaи Sydneyснялся с якоря для следования по назначению, оставив для охраны новой базы французский крейсер Montcalm,только что прибывший из Нумеа.

Уже к вечеру следующего дня он получил тревожные вести. Из Новой Зеландии сообщали о появлении германской эскадры на Самоа, а Джеррам телеграфировал о невозможности Minotaurи японским крейсерам выйти из Сингапура ранее 18 сентября. Ночью 17 сентября было принято радиосообщение Адмиралтейства с приказанием вернуться в Рабаул.

Совершенно неожиданно новые вести перевернули вверх дном обстановку на Востоке — вся организация конвоев оказалась нарушенной; стала очевидной необходимость новой, более широкой группировки сил.

Днем 14 сентября, в тот самый день, когда в Рабауле был поднят флаг Великобритании, в Калькутте приняли ошеломляющее радиосообщение, информировавшее, что у Хугли появился немецкий крейсер. Весть исходила с парохода City ofRangoon,только что вышедшего из реки и поспешившего обратно. Встреченный им итальянский пароход Loredanoбыл накануне остановлен «Эмденом»в 300 милях от Коломбо, причем капитан заметил, что крейсер уже имел четыре приза. Такое сообщение явилось полнейшей неожиданностью.

Хотя японцы и заверили, что в Циндао «Эмден»отсутствовал, но так как с самого начала войны о нем не было никаких известий, считалось более или менее вероятным, что он находится в составе эскадры адмирала Шпее.

Никакие расчеты не допускали возможности, чтобы он, ускользнув из сетей, расставленных адмиралом Джеррамом, появился в Бенгальском заливе. Этот район, более чем какой-либо другой в водах Дальнего Востока, не вызывал опасений.

Конвоирование индийских войск лишало возможности держать в заливе отдельный крейсер, но это обстоятельство не помешало местному судоходству очень быстро оправиться от тревоги первых дней войны; морская торговля, насколько позволял недостаток тоннажа, большими шагами возвращалась к нормальной.

Индийские власти настолько прониклись сознанием безопасности торгового мореплавания, что капитаны пароходов вопреки инструкциям Адмиралтейства, ходили в этом районе со всеми огнями и придерживались обычных выработанных практикой курсов.

Не будь последнего обстоятельства, задача «Эмдена»оказалась бы значительно труднее, но, на его счастье, это было именно так.

5 сентября, удачно разойдясь с Hampshire, «Эмден»оставил свою секретную базу на Суматре и вместе с «Маркоманией»пошел прямо на Цейлон. В 200 милях от острова он повернул на север и пересек линию Коломбо — Калькутта в 150 милях к югу от параллели Мадраса. Рано утром 10 сентября он задержал греческий пароход Pontoporosс грузом угля, которым и воспользовался для собственных надобностей. В 250 милях к юго-востоку от Мадраса он встретил пароход Indus(3413 тонн), зафрахтованный для перевозки войск из Бомбея в Европу и шедший порожняком из Калькутты. Экипаж Indusпересадили на «Маркоманию»,а пароход потопили артиллерийским огнем. На следующий день после полудня немцы аналогично поступили с пароходом Lovat(6102 тонны), имевшим то же назначение, что и Indus.Пройдя еще 400 миль по тому же пути, в полночь на 12 сентября «Эмден»захватил пароход Kabinga(4657 тонн), двое суток назад вышедший из Калькутты в Нью-Йорк. Так как груз принадлежал американским владельцам, то пароход избегнул участи быть потопленным, но ему запретили следовать за крейсером. 13 сентября утром «Эмден»потопил пароход Killinс5000 тонн бенгальского угля, пересадив команду на Kabinga,а днем та же участь постигла пароход Diplomatс7000 тонн различного груза для Лондона, в том числе 30 000 цибиков чая. Все жертвы «Эмдена»не делали никаких попыток уйти и спокойно подходили к нему, принимая его за английский крейсер.

Следующее остановленное судно — итальянский пароход Loredano— отказался исполнить просьбу командира «Эмдена»взять к себе команды потопленных пароходов, сославшись на недостаток провизии, и, будучи отпущен, поспешил обратно в Хугли.

Предупредив о появлении неприятеля CityofRangoon,новый прекрасный пароход с грузом, оцениваемым в полмиллиона фунтов стерлингов, Loredanoспас не только последнего, но и много других пароходов, выход которых немедленно приостановили после получения радиосообщения с CityofRangoon.

Как только стало известно об этих событиях, повсюду забили тревогу. Адмирал Пирс, будучи связан приготовлениями к конвоированию второго эшелона индийских войск, не мог предпринять особенно активных мер. 14 сентября, т. е. в день получения первых известий об «Эмдене»,адмирал Джеррам, только что вернувшийся с голландских островов, имел под своим начальством собранные в Сингапуре Minotaur, Hampshire, Chikumaи EmpressofJapan.Там же стоял, но в доке Yarmouth.Кроме того, ожидался приход Ibuki,а Dupteixремонтировался в Пенанге.

Когда сведения о случившемся в ночь с 15 на 16 сентября дошли до Джеррама, он немедленно отправил в погоню Chikumaи Hampshire, Yarmouthвышел на следующий день утром.

Одновременно адмирал принял меры на случай появления «Эмдена»в пунктах, куда он мог бы вернуться для погрузки угля: отправил Minotaurна западный берег Суматры, а Ibuki— на Кокосовые острова с приказанием оставаться там впредь до дальнейших распоряжений. Крейсеры, отправленные в погоню, пошли под начальством командира Hampshireкапитана 1-го ранга Гранта, которому было приказано действовать по усмотрению.