Проклятье! Борис тряхнул головой. После этой долбанной охоты на Хуторе, он чувствовал себя вконец запутавшимся и потерянным. А все потому, что дал волю чувствам!

«Хлюпики-гуманисты мне не нужны», – так говорил Стольник. Не об этом ли он предупреждал?

– Берест?

Борис вздрогнул. Навстречу из сгущающейся темноты шагнул Стольник. Легок на помине, блин!

– Почему смурной такой, а охотник? – чуть улыбнулся ему Стольник.

– Да так… – Борис растерялся.

– Чего возле тресовозки бродишь?

Взводный внимательно вглядывался в его лицо. Даже, пожалуй, слишком внимательно. Слабая улыбка этому не мешала.

– Ты уже кругов десять накрутил.

Борис подобрался. Наблюдают за ним, что ли? В любом случаев выказывать своей слабости перед командиром не стоило.

– Я это… прогуливаюсь, – ответил он. – Устал просто…

– Ничего, салага, – Стольник шагнул ближе, хлопнул его по плечу, – скоро отдохнешь. Хотя…

Рука взводного осталась лежать на плече. Пальцы сжали камуфлированную ткань и вцепились в кожу. Борис напрягся.

– Хотя какой ты салага, – улыбка Стольника стала шире. Рука сильно тряхнула плечо. – Ты ведь теперь ветеран. Мой опытный боец.

Взводный особо выделил слово «мой». Пальцы Стольника держали крепко, как стальные крючья.

Борис прикинул, так ли уж нужно ему общаться с дикаркой? А пожалуй, что можно и обойтись. Стольник тоже владел эффективными техниками психотерапии. Взводный знал, как изгонять из раскисших подчиненных никчемное чувство растерянности, неуверенности и вины.

– Отдохнем, – с растяжкой произнес Стольник, мечтательно поднимая глаза. – Скоро все отдохнем, Берест. Загребем бабла и оттянемся по полной. Ты с нами?

Быстрый, как удар кинжала, пронзительный взгляд. Неожиданный вопрос. Непонятный. Будешь с нами оттягиваться? Или – вообще – ты с нами?

– Да, – на всякий случай ответил Борис.

Даже поспешнее, чем следовало бы.

Сглотнул возникший в горле ком. Добавил:

– Конечно, я с вами.

Куда ж ему теперь-то с подводной лодки? После короткого разговора со Стольником общаться с дикой расхотелось вовсе.

– Это хорошо, что ты с нами… – тихо, но четко произнес взводный. – С нами – не пропадешь. Пропадешь без нас.

Стольник расцепил, наконец, свои крючья-пальцы.

Борис вздохнул с облегчением, стараясь сделать это незаметно.

– Рейд закончен, – продолжал взводный, как ни в чем не бывало. – Тресовозки заполнены, баллы подсчитаны. Улов, скажу тебе, очень даже неплохой, так что пора возвращаться. Сегодня переночуем здесь. Завтра с утреца двинем дальше… Да, кстати, чего я искал-то тебя, Берест, – Стольник хлопнул себя по лбу. – Поздравить хотел. Ты у нас по личным баллам вошел в первую десятку. Редкое достижение для новичка. Особенно в первом рейде. Этим стоит гордиться. Это надо ценить.

– Спасибо, – Борис пожал плечами.

И что теперь? Вскинуть руку к козырьку. Гаркнуть во все горло: «Служу…». А чему служу-то? Или кому?

– Ухо на тебя не нахвалится. Я тоже к тебе с самого начала присматриваюсь. – Стольник прищурился. – Были, честно говоря, некоторые сомнения. Все-таки не каждый потянет хэдхантерскую службу, но теперь вижу: ты – хороший боец и достойный охотник. Рад, что не ошибся в тебе. Ведь я же не ошибся, правда?

Снова странный вопрос. Снова быстрый пронзительный взгляд. И хотя взводный улыбался ему вполне дружелюбно, Борис мотнул головой так, что хрустнули шейные позвонки:

– Нет, не ошибся.

– Вот и отлично!

Взревели двигатели. Борис недоуменно оглянулся. Вокруг пленных хуторян начиналась непонятная движуха.

Хэдхантерские машины выстраивали неровный квадрат. К длинной фуре снабжения почти вплотную подкатили бэтээры. Командирский броневичок и машина разведчиков замкнули построение.

Охотники огородили техникой небольшую площадку, в центре которой находились пленники. На машины, как на трибуны, полезли старички-хэды. Только командирский броневичок оставался незанятым. Видимо, не положено.

Старички оживлено переговаривались между собой. Озадаченные новобранцы толпились в сторонке. Странные приготовления были для них таким же сюрпризом, как и для Бориса.

– Что происходит? – Борис повернулся к Стольнику.

– Старая хэдхантерская традиция, – улыбнулся в ответ взводный. – Под конец рейда принято устраивать полевые гладиаторские бои. Ты не знал?

Борис покачал головой. Нет, об этом ему не говорили.

– Разве мы не заслужили небольшого развлечения?

Борис пожал плечами. Ну…