– Прямая. Появились новые вакансии, и их нужно закрыть.

Стоп! Бориса осенило. Так вот почему на три вакантных места, имевшиеся в группе, Стольник взял аж девять человек. С расчетом на будущие потери. Однако взводный просчитался. Потери оказались слишком велики.

Нужно было сразу брать больше народу.

– Твой Хутор отсюда недалеко, – продолжал Ухо. – И кандидатуры там уже проверенные.

Конечно, проверенные. Тесты, отборочные бои… В конкурсном отборе хэдхантеров участвовали многие.

– В общем, есть люди на примете.

– А почему бы не набрать людей в Ставродаре, после рейда? – вот чего не мог взять в толк Борис. – Или горожане не сильно рвутся в хэды?

– Желающих хватает, – заверил его сержант. – Только нам до Ставродара еще добраться нужно.

Вообще-то да, нужно. От приграничных Хуторов до областного центра путь неблизкий. И небезопасный.

– А у нас ценный товар, – Ухо кивнул на тресовозки. – И его нужно охранять, за ним нужно следить, о нем нужно заботиться. Короче, надо доставить груз в целости и сохранности. А в группе – такой некомплект.

Что ж, теперь все понятно… Отправляться в рейд с неукомплектованной группой можно. А возвращаться из рейда с тресовозками, набитыми добычей – непозволительный риск. Определенная логика в этом есть. Наверное.

– По машинам! – донеслось со стороны командирского броневика.

Взревели двигатели. Хэдхантеры заняли места в машинах. Все было как обычно. Предстояло преодолеть еще один участок пути.

От Хутора до Хутора.

Колонна компактно, не торопясь, двигалась по старой разбитой дороге. Спешить уже было некуда. Да и незачем. Перед охотниками стояла другая задача: сберечь богатую добычу.

После понесенных потерь на счету был каждый ствол, и Стольник приказал не разделяться. Даже машина разведчиков теперь постоянно маячила в пределах видимости.

Ехали кратчайшим путем. Но даже самый короткий путь становится длинным, когда возникают непредвиденные обстоятельства.

Уже на следующий день разведка обнаружила следы другой автоколонны. Следы были свежими и четкими. Где-то сливались в одну колею, где-то разделялись.

Остановились, осмотрели. Выяснили кое-что.

Чужие машины здесь прошли недавно. И машин было много. Судя по всему, тяжелая хэдхантерская техника.

– Опять пираты, мать их! – ругнулся Ухо. – Мало им нашего сектора – теперь и здесь чес устроили! Хотят подчистую все выскрести, суки…

– К старой федеральной трассе прут, – задумчиво пробормотал Стольник, потирая подбородок.

– Точно к ней, – поддержал Ухо. – Больше некуда. Другие дороги – совсем убитые. Если ехать с грузом – всю добычу растрясешь. Наверное ж, эти гады поберегут тресовозки. А по старой трассе на главные маршруты выбраться – проще и быстрее всего. Так что путь один.

Стольник принял решение, которого Борис от осторожного взводного, честно говоря, не ожидал.

– Что ж, мы о них знаем, они о нас – нет, – с ухмылкой поцедил он. – Если поторопиться, можно перехватить ублюдков у реки.

Зачем? Если у кого-то и возник этот вопрос, то задать его командиру хэдхантеры не успели.

– Не люблю, когда у меня из-под носа уводят добычу, – добавил Стольник тоном, от которого повеяло холодком. – В общем, план такой: устраиваем засаду, обстреливаем, линяем. Вопросы? Возражения?

Не было ни того, ни другого.

Некоторое время Стольник и Ухо колдовали над картой, выбирая подходящее место для засады. После недолгого совещания было решено оставить тресовозки под охраной бэтээров и командирской машины, а по следу пиратов пустить маневренный и быстроходный броневик разведки с дополнительным десантом хэдов на броне.

Операцию возглавил лично Стольник. Ухо отобрал десантников из своей группы. В числе отобранных оказался и Борис. Видимо, его начинали ценить в коллективе. Ну, раз уж отправляют на такое задание… Только следовало ли этому радоваться, Борис пока не знал. Нападение на колонну конкурентов-хэдхантеров представлялось ему небезопасной авантюрой. Особенно с учетом того, что по нынешним законам полагается за убийство хэда.

Гонка длилась долго. Сначала – быстрая, тряская езда по следу чужой колонны. Потом – переправа через не очень широкую, но коварную речушку.

Водную преграду форсировали благополучно, благо, легкий броневичок разведчиков относился к разряду плавающих.

И снова гонка, теперь уже по противоположному берегу, без следа, лишь по выбранному направлению.

Когда, наконец, изматывающая поездка закончилось, и броневик остановился, Борис в полной мере оценил место, выбранное Стольником для засады. Взводный умудрился свести риск сомнительного предприятия к минимуму. Можно сказать – почти к нулю.