Замешкавшиеся узники вошли в клетку.

Пространства за решеткой на всех хватило едва-едва. Но, как говорится, в тесноте, да не в обиде.

– Большая драчка будет, – заметил Георгий. – Раз всех подчистую загребают…

– Эй, там, в клетке! – тут же отреагировали конвоиры. – Молчать!

Звякнули, смыкаясь, двери. Черные униформисты отцепили клетку от камеры. Дернулся тягач-электрокар. Водитель-трес крутанул руль, разворачиваясь. Клетка плавно покатилась по ровному полу. Навстречу, из коридоров колизея, уже растекался возбужденный гул трибун.

Публика снова собиралась на представление. Публика ждала кровавого шоу.

Загрохотала знакомая музыка, на музыку мало похожая. Глухие басы, раскатистые барабаны… Ритмы первобытных боевых плясок и шаманских обрядов, смешанные с какофонией модернового дискача. Децибелы мощных динамиков воспринимались уже не ушами – всем кожным покровом и вибрацией потрохов. Но рев тысяч глоток прорывался даже сквозь эту мощную шумовую завесу.

Борис подумал о непостижимости человеческой натуры. Казалось бы: в наш цифровой век телевидение доставит любое зрелище на дом. Подключай платный канал и смотри себе гладиаторские бои во всех подробностях, лежа на диване. Да, платное ТВ – удовольствие не из дешевых, конечно, но уж, во всяком случае, не настолько дорогое, как колизейские билеты.

Ящик позволил бы сэкономить уйму денег и времени и насладиться шоу в домашнем комфорте. Ан нет, человеку непременно нужно лично поприсутствовать на подобных мероприятиях. Увидеть все своими глазами. Отстоять очередь к кассе, потолкаться в давке на входе. Насидеть на заднице мозоли от жесткой скамьи. Пожариться на солнцепеке в открытых рядах. Оглохнуть под колизейскими динамиками.

Коридоры кончились. Мини-тягач, развернувшись и сбавив ход, вытолкнул клетку перед собой. На открытое пространство.

Колизей приветствовал появление гладиаторов радостными воплями. Громом, залпом, канонадой воплей, заглушивших музыкальную «увертюру».

Бойцы хмуро смотрели из-за решетки. Идущие на смерть не желали никого приветствовать. Впрочем, от них этого и не требовалось. Все это условности прошлого. Теперь дела обстояли по-другому. Теперь все проходило быстро и без лишних церемоний.

Они медленно ехали под восторженные крики и свист. Борис смотрел вокруг.

Ну что… Колизей. Стадион. Амфитеатр. Огромный открытый стадион-амфитеатр. Все, вроде бы, знакомо. И – незнакомо в то же время. Отсюда, из гладиаторской клетки-тресовозки, все выглядело иначе, не так, как на телеэкране. И воспринималось все отсюда гораздо, гораздо острее. Острее, и четче.

Отсюда, изнутри и снизу, колизей был похож на кратер вулкана, выложенный из плотно подогнанных друг к другу человеческих тел. Кратер, из которого нипочем не выбраться.

В центре кратера – большое поле, огороженное стальными решетками. Бывшее футбольное, а нынче предназначенное совсем для других игр. За оградой – VIP-зона и охрана. Люди в черной форме. С электрошокерами и маленькими куцыми автоматиками, рассчитанными на стрельбу исключительно шприц-ампулами. Таковы правила безопасности. Использование летального оружия на рабочей территории колизеев запрещено.

На гладиаторскую арену, разумеется, этот запрет не распространяется.

Сама арена, посыпанная песком – в середине поля. Песочек желтенький, чистенький, как на пляже. Слишком чистый. Наверное, меняют после каждого боя.

Арену опоясывает еще одна ограда, составленная из сегментов прозрачного как стекло пластика. Сплошная стена метров шесть в высоту. Гладкая и, надо полагать, достаточно прочная, чтобы выдержать натиск человека, рвущегося наружу.

Вблизи на тщательно вымытой пластиковой поверхности можно было различить царапины. Словно какой-то когтистый зверь пытался продраться сквозь ограду. Без особого, впрочем, успеха. Что ж, зрители колизея должны чувствовать себя в безопасности. Только тогда они будут платить немалые деньги за то, чтобы смотреть, как смертельной опасности подвергаются другие.

Электрокар подтолкнул клетку к небольшим раздвижным воротцам: все тот же прозрачный пластик, заключенный, правда, в металлические рамки со стальными зацепами, вмонтированными по краям. Ворота арены, как и двери камеры, были рассчитаны на «стыковку» с гладиаторской «каретой».

Толчок. Лязг. Электрокар остановился. Воротные зацепы захватили прутья решетки. «Стыковка» завершилась успешно.

Однако ворота арены и двери клетки пока не открывались. «Ждем противника» – догадался Борис.

Вряд ли это затянется надолго.

Воспользовавшись паузой, он внимательно осмотрел ворота. М-да… Такие не сломать и не открыть вручную. Прозрачные створки плотно прилегают друг к другу. И к стенкам прозрачной ограды тоже подогнаны так, что не видно щелей. Стыки закрыты плотным герметиком. Тут не то что ножа не просунуть – вода тут, наверное, не просочится.

Борис поднял глаза.

На противоположной стороне колизея из тоннеля под трибунами появилась еще одна клетка, подталкиваемая электрокаром. Набитая людьми тресовозка тоже вплотную приблизилась к воротам арены. К другим, к тем, что напротив.