Борис еще раз понимающе кивнул. Все ясно. Проигравших и раненых тут не милуют.

– Если кто-то из зрителей и поднимает палец вверх, то разве что так. – Георгий изобразил неприличный жест. – На моей памяти публика еще никому не подарила жизнь.

– Значит, если хочешь выжить… – начал Борис.

– Нельзя проигрывать, – закончил за него Георгий. – Ну и следует всячески избегать тяжелых ранений, конечно. С калеками, не способными быстро подняться на ноги и снова участвовать в боях, возиться никто не станет. Покалеченный гладиатор, пусть даже и из команды победителей уже не принесет денег. Такие бойцы колизею не нужны. Их добивают на арене. В качестве, так сказать, бесплатного бонуса для зрителей.

Борис невесело усмехнулся. Правила выживания здесь как в хэдхантерской группе.

– Короче, если не хочешь попасть в клетку с трупаками – хватай оружие и дерись. Оружие будет разбросано по арене, и чтобы взять его, придется туда войти. А обратно выпускают только победителей. Живых и здоровых.

Ну это понятно. А вот…

– Какое оружие обычно здесь используется? – поинтересовался Борис.

По губам Георгия скользнула снисходительная усмешка.

– Спроси чего-нибудь полегче, парень. Никто из гладиаторов никогда не знает заранее, чем придется драться. Это невозможно угадать. Бывают тесаки и мечи. Бывают кастеты и палки. Бывают ножи и заточки. Бывают цепи и нунчаки. Бывают топоры, копья, алебарды…

– Даже так? – боев на алебардах Борис еще не видел.

– Ага. А бывают просто камни. Бывает и так, что выходишь на арену, а там пусто. Тогда приходится мочить друг друга голыми руками. Ну и ногами тоже. Зубами… Лишь бы кровищи побольше. Чем больше крови – тем больше зрелищности. Чем больше зрелищности, тем больше бабок. Но обычно у нас тут в плане оружия микс: всякого разного набросано понемногу. Кто чего успевает цапнуть – тот тем и отмахивается. Ну что тебе еще сказать…

Георгий ненадолго задумался.

– Перед боем, как правило, каждому выдают кое-какую защиту. Но она, как ты понимаешь, спасает не всех.

Понятное дело. Если бы гладиаторские доспехи спасали всех, в боях не было бы смысла.

– Единственное, чего ты никогда не найдешь на арене – так это стволы, – хмыкнул Георгий. – А жаль…

Это точно. Из огнестрельного оружия можно было бы достать и колизейскую охрану и зрителей.

– В общем, как только тебя впустят на арену – сразу хватай, что лежит поближе и выглядит посолиднее, – резюмировал рыжий. – Запомни: оружие выкладывается с таким расчетом, чтобы досталось не всем. Кто остается с пустыми руками – умирает первым. Каким бы ты не был крутым бойцом, против ножа или топора безоружным не попрешь.

– Странно вообще-то, – задумчиво пробормотал Борис.

– Что?

– Когда я проходил отборочные бои, гладиаторского оружия нам не давали.

– Когда тебя отбирали, смотрели не на твое умение обращаться с дубинкой или мечом. Смотрели на то, что ты есть, на что способен, на твою волю и на твой бойцовский дух. Если ты боец – значит, будешь драться любым оружием. Если нет – для колизея не годишься. И в хэдхантеры тебя бы в этом случае не взяли. А то, чем ты будешь сражаться на арене – вопрос десятый. Публика хочет видеть не мастерство бойцов, а их ярость, их кровь и их смерть. В этом сейчас смысл гладиаторских боев.

– А если я не стану драться? – нахмурился Борис. – Вот просто не захочу и все! Положу на все и…

– Заставят, – махнул рукой Георгий. – Думаешь, для чего на тебя навесили гладиаторский ошейник?

– Проверять, сдох я или нет, – угрюмо ответил Борис.

– Это, конечно, тоже, – оскалился Георгий. – Но еще и для того, чтобы контролировать тебя. У охраны есть дистанционный пульт. Нажимаешь нужную кнопочку – и ошейник превращается в раскаленное кольцо. Уверяю тебя, это очень, очень больно. Я видел, как это больно. Это подхлестывает самых пассивных бойцов так, что потом их не остановишь. Один раз шею сожгут, больше упрямиться не захочешь – сам в драку полезешь. Да и потом… Ты учти: если будешь тормозить – тебя же первого и завалят, когда начнется общее месилово.

– А вдруг не начнется? Вдруг не я один такой буду?

Рыжий тихонько захихикал:

– Начнется-начнется, не сомневайся. Гладиаторские группы подбираются грамотно, с учетом личностных качеств каждого бойца. Прежде чем сформировать команду и выпустить на арену, изучается досье всех ее участников.

Борис вспомнил: а ведь, в самом деле, Стольник вместе с живым товаром передал колизейским толстую папку «сопутствующей документации».

– Знаешь, какая орава психологов здесь работает? К тому же, в боях часто используются затравочные пары.

– Затравочные? – не понял Борис. – Это как?

– Меня вот, к примеру, свели с человеком, который меня же выставлял на продажу в счет погашения ипотечного долга, – пояснил Георгий. – Наверное, парень тоже где-то дал маху, остался без работы и угодил в гладиатором. Мы с ним встретились на арене. В разных командах.

О том, кто победил, Борис спрашивать не стал. И так ясно, если Георгий жив.

– Арена такое место… – гладиатор вздохнул. – Там по-настоящему понимаешь, насколько тесен бывает мир. Возможно, против тебя тоже выставят кого-нибудь, кого ты непременно захочешь убить. Или кто захочет убить тебя. Есть такие?